La expansión del virus H5N1 ha tomado un nuevo giro preocupante. Datos recientes de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos indican que una segunda variante del virus ha sido transmitida de vacas lecheras a humanos, marcando un hito en la evolución de esta enfermedad zoonótica.
El primer caso humano de gripe aviar H5N1 en el estado de Nevada fue confirmado esta semana. Se trata de un trabajador agrícola que, según los informes, se contagió tras estar en contacto con vacas infectadas con la variante D1.1 del virus. Afortunadamente, el paciente solo presentó conjuntivitis y no se han registrado más casos relacionados con esta infección hasta la fecha.
El H5N1 ha estado circulando entre aves silvestres durante años, pero en 2024 logró romper la barrera de especies y contagiar a vacas lecheras. Desde entonces, el virus se ha expandido a lo largo de 16 estados en EE.UU., afectando no solo al ganado, sino también a otros mamíferos como gatos y seres humanos. Además, sigue causando estragos en aves silvestres y aves de corral.
La variante original del virus que infectó a las vacas, denominada B3.13, ha estado asociada con síntomas relativamente leves en estos animales y en las personas. Sin embargo, el descubrimiento de la variante D1.1 en un rebaño de vacas en el condado de Churchill, Nevada, y su posterior transmisión a un humano, han elevado las alarmas entre los expertos en salud pública.
El mayor temor entre los científicos es que el H5N1 siga mutando y se adapte mejor a los mamíferos, lo que podría incrementar el riesgo de una transmisión más eficiente entre humanos. De hecho, funcionarios del Departamento de Agricultura de EE.UU. han identificado una mutación en las cepas derivadas de las vacas con D1.1 que sugiere una adaptación al organismo de los mamíferos, facilitando su propagación y potencial gravedad.
El caso en Nevada se suma a otras infecciones humanas detectadas en los últimos meses. En enero de 2024, las autoridades sanitarias de Luisiana informaron sobre un residente que murió tras haber estado en contacto con aves infectadas en su patio y con aves silvestres. En noviembre de 2023, Canadá reportó su primer caso humano de H5N1, que involucró a una adolescente que contrajo la variante D1.1 tras estar expuesta a aves silvestres. La joven fue hospitalizada en estado crítico, aunque logró sobrevivir.
Estos casos demuestran que el virus sigue encontrando nuevas formas de propagarse, aumentando la preocupación entre los expertos. Mientras el virus circule libremente entre aves, vacas, gatos y humanos, el riesgo de que surja una cepa altamente contagiosa para los humanos crece significativamente.
La buena noticia es que hasta el momento no hay evidencia de que el virus se esté transmitiendo de persona a persona. No obstante, la comunidad científica advierte que el mundo se encuentra en una situación delicada. Cuanto más tiempo continúe el virus circulando entre múltiples especies, mayor será la posibilidad de que surja una variante que desencadene un brote más amplio o incluso una nueva pandemia.
Las autoridades sanitarias de EE.UU. y otros países están monitoreando de cerca la situación e instan a los productores agrícolas y trabajadores del sector ganadero a reforzar las medidas de bioseguridad para prevenir la propagación del virus. Además, se están evaluando estrategias para limitar la propagación entre diferentes especies y evitar que el H5N1 se convierta en una amenaza mayor para la salud pública.
El caso en Nevada marca un nuevo episodio en la evolución de la gripe aviar H5N1, con implicaciones que aún no se comprenden completamente. Aunque hasta ahora el virus no se ha transmitido entre humanos, su capacidad de adaptación y su reciente salto de aves a vacas y a personas es motivo de gran preocupación. La comunidad científica y los organismos de salud pública seguirán vigilando de cerca la evolución del virus en un esfuerzo por prevenir una crisis sanitaria mayor.