La decisión de la provincia de Ontario de abrir el protegido Greenbelt para la construcción de viviendas favoreció a «ciertos desarrolladores» con vínculos con el ministro de vivienda, y no consideró las posibles consecuencias de la medida, según una investigación realizada por la Auditoría General.
El primer ministro Doug Ford reconoció que el proceso de determinar qué partes del Greenbelt que rodea gran parte del Golden Horseshoe se deberían desarrollar «debería haber sido mejor», pero afirmó que su gobierno no revertiría el curso, insistiendo en que construir en la zona era crucial para alcanzar sus objetivos de vivienda.
La Auditora General, Bonnie Lysyk, señaló que el gobierno de Ontario «procedió con escasa aportación de expertos» y no evaluó los riesgos e impactos ambientales, agrícolas y financieros de la decisión de 2022 de eliminar ciertas tierras del Greenbelt para el desarrollo, mientras se agregaban otras.
Dijo que los propietarios de los 15 sitios excluidos de la protección del Greenbelt podrían ver un aumento de 8.3 mil millones de dólares en el valor de esas tierras y que 14 de esos sitios «fueron incluidos en el ejercicio» por el jefe de gabinete del ministro de vivienda, quien fue nombrado en su cargo por la oficina del primer ministro en julio de 2022.
Uno de los grupos que se beneficiaron del proceso fue TACC Developments, propiedad de la familia De Gasparis. Silvio De Gasparis, quien no fue nombrado en el informe de la auditora general, tiene estrechos vínculos con el primer ministro Doug Ford. Otro desarrollador beneficiado fue Michael Rice, dueño de Rice Group.
Tanto TACC como Rice Group tienen tierras en el Greenbelt que se abrieron al desarrollo y ambos lucharon contra la citación de la auditoría general para responder preguntas sobre el intercambio de tierras.
Lysyk dijo que ha abandonado los intentos de hacer que hablen.
El consejo legal de TACC dijo en un comunicado a The Canadian Press que «no hay forma de conocer el valor de la tierra en este momento, ya que hay costos significativos para desarrollar la tierra, que serán pagados por los desarrolladores».
«El Grupo TACC es uno de los pocos desarrolladores con la amplitud de experiencia, conocimiento y recursos, así como la tierra, para construir comunidades completas y ambientalmente responsables para satisfacer las necesidades de vivienda de Ontario», agregó el comunicado.
Lysyk dijo que «el ejercicio de cambiar los límites del Greenbelt en otoño de 2022 no puede describirse como un proceso estándar o defendible».
«El ejercicio de selección de tierras truncado y altamente restringido excluyó la aportación sustancial de expertos en planificación del uso de la tierra en los ministerios provinciales, municipios, autoridades de conservación, líderes de las Primeras Naciones y el público, y otorgó un trato preferencial a ciertos desarrolladores con acceso directo al jefe de gabinete del Ministro de Asuntos Municipales y Vivienda», agregó.
Lysyk también encontró que cuando algunos de los sitios seleccionados no cumplían con ciertos criterios, esos criterios fueron ignorados.
«Por ejemplo, cuando el ministerio identificó que 19 de los 22 sitios propuestos no cumplían con un criterio ambiental, ese criterio se eliminó», dijo Lysyk.
También encontró que el 83% de las tierras excluidas eran de la más alta calidad agrícola.
«Como primer ministro, la responsabilidad recae en mí y asumo la responsabilidad total de la necesidad de un mejor proceso», dijo Ford.
Ford dijo que solo se enteró del intercambio de tierras el día que se presentó al gabinete para su aprobación, mientras que el Ministro de Vivienda, Steve Clark, dijo que se enteró la semana anterior. Ambos han dicho anteriormente que no advirtieron a los desarrolladores sobre los movimientos con anticipación y negaron haberse beneficiado personalmente de decisiones de políticas en el Greenbelt.
Lysyk dijo que no tenía «ninguna razón para no creer» en Ford y Clark.
Pero, agregó, «el ministro de vivienda debería haber conocido los detalles clave de un ejercicio gubernamental tan destacado y políticamente sensible y asegurarse de que el gabinete y el primer ministro también estuvieran plenamente informados de sus detalles».
«Las acciones para enmendar los límites del Greenbelt también cuestionan por qué el gobierno necesitaba tomar una decisión tan significativa tan rápidamente».
Ford y Clark dijeron que aceptan gran parte de lo que encontró la auditora general y se comprometieron a hacerlo mejor en el futuro.
En reacción al informe, la líder del NDP, Marit Stiles, pidió la «renuncia inmediata» de Clark y que las tierras en cuestión se devuelvan al Greenbelt.
«Vamos a llamar a esto lo que es: corrupción. Los ontarianos merecen algo mejor que un gobierno que enriquece a un número selecto de donantes del partido a expensas de los trabajadores ontarianos», dijo Stiles.
El líder interino del Partido Liberal, John Fraser, cuestionó que Ford y Clark dijeran que no sabían lo que estaba haciendo el jefe de gabinete de Clark.
«No hay forma en el verde planeta de Dios de que el jefe de gabinete del ministro haya hecho algo sin la dirección y el pleno conocimiento del ministro», dijo. «Así no funciona el gobierno».
Cuando se le preguntó sobre su futuro en el gobierno y si su jefe de gabinete sería despedido, Clark agradeció a Ford por tener confianza en el equipo del Ministerio de Vivienda.
«Reconozco los cambios que se recomiendan en este informe y reconozco que debemos implementarlos lo antes posible», dijo Clark a los periodistas.
Lysyk dijo que todo el proceso para desbloquear porciones del Greenbelt se llevó a cabo en tres semanas y fue coordinado por el jefe de gabinete de Clark, Ryan Amato, quien no fue nombrado en el informe. Dijo que el proceso fue «sesgado» y carecía de transparencia.
Ford y Clark le dijeron a Lysyk que desconocían que el proceso estaba siendo controlado por Amato.
La auditora general proporcionó 15 recomendaciones a la provincia, incluida una llamada a la «reevaluación de (la) decisión de 2022 de cambiar los límites del Greenbelt».
El gobierno de Ford aceptó implementar 14 de las recomendaciones, pero rechazó el consejo de Lysyk de revisar la decisión de los límites.
Ford también dijo que «no tengo planes en este momento» de abrir más del Greenbelt en el futuro.
Entre las otras recomendaciones de Lysyk se encuentra una llamada para la «retención de registros», específicamente en cuanto a correos electrónicos, ya que algunos faltaban cuando los buscó. También se usaron correos electrónicos personales, encontró.
Después de que los conservadores ganaran las elecciones de junio de 2022 por mayoría abrumadora, Ford le ordenó a Clark en una carta mandatoria «completar el trabajo para codificar procesos de intercambios, expansiones, contracciones y actualizaciones de políticas para el Greenbelt», según el informe.
El ministerio de vivienda proporcionó a Amato dos opciones: una revisión general del Greenbelt o la selección de sitios específicos, escribió Lysyk.
En octubre pasado, Amato ordenó al ministerio que formara un pequeño equipo de seis a diez funcionarios públicos para evaluar sitios específicos en lugar de realizar una revisión general.
Luego, Amato instruyó al «Equipo de Proyecto Greenbelt» a no divulgar ninguna información y los hizo firmar acuerdos de no divulgación.
El trabajo debía realizarse rápidamente como parte de las reformas integrales de la provincia en el desarrollo de viviendas, con el objetivo de construir 1.5 millones de hogares en 10 años.
Luego, Amato proporcionó al equipo de Greenbelt 21 de los 22 sitios que se evaluarían para su eliminación.
Amato le dijo a la auditora general que seleccionó esos sitios, en parte, después de hablar con algunos desarrolladores en la Cena del Presidente de la Building Industry and Land Development Association el 14 de septiembre, según el informe.
«Dos destacados desarrolladores de viviendas se acercaron a él y le entregaron paquetes con información para eliminar dos sitios de tierra del Greenbelt», escribió Lysyk.
Amato le dijo a la auditora general que no abrió los paquetes de inmediato, pero los mantuvo en una pila en su oficina y los agregó a medida que llegaban más paquetes.
«En total, aquellos que tuvieron acceso al jefe de gabinete en el evento de BILD de septiembre terminaron con remociones de tierras que representaron 6,784 acres, o el 92%, de los 7,412.64 acres eliminados finalmente del Greenbelt en diciembre de 2022», escribió Lysyk.
Uno de los sitios recomendados para su eliminación formaba parte del Duffins Rouge Agricultural Preserve.
Lysyk lanzó una investigación de relación calidad-precio sobre la decisión del Greenbelt en enero después de una solicitud conjunta de los líderes de los tres partidos de la oposición.