Los sobrevivientes fueron testigos de un paisaje surrealista de casas arrasadas, carcasa negras de autos quemados y lotes cenizos donde antes se alzaban edificios mientras evaluaban las ruinas de sus vidas en el aftermath de un incendio forestal de rápida propagación en la isla de Maui en Hawái, que las autoridades dicen ha cobrado al menos 80 vidas.
Anthony Garcia evaluó la devastación mientras estaba bajo el icónico árbol de banyan de Lahaina, ahora carbonizado, y barría ramas retorcidas en montones junto a otra pila llena de animales muertos: gatos, gallos y otras aves asesinadas por el humo y las llamas. De alguna manera, tenía sentido en un mundo patas arriba.
«Si no hago algo, me volveré loco», dijo García, quien perdió todo lo que tenía. «Estoy perdiendo mi fe en Dios».
García y otros residentes se enfrentaron a una destrucción catastrófica como resultado de los incendios forestales que arrasaron partes de Maui esta semana y aún no estaban completamente controlados el viernes por la noche.
El condado de Maui elevó el número de muertes confirmadas a 80 en un comunicado a las 9 p.m. del viernes. El gobernador Josh Green había advertido que la cifra de muertes probablemente aumentaría a medida que continúen las operaciones de búsqueda y rescate. Las autoridades impusieron un toque de queda desde las 10 p.m. hasta las 6 a.m. del sábado.
«La recuperación va a ser extraordinariamente complicada, pero queremos que la gente regrese a sus hogares y simplemente haga lo que pueda para evaluar de manera segura, porque es bastante peligroso», dijo Green a Hawaii News Now.
Se desplegaron perros entrenados para buscar cadáveres, dijo el alcalde del condado de Maui, Richard Bissen Jr.
Un nuevo incendio forestal el viernes por la tarde provocó la evacuación de Kaanapali en West Maui, una comunidad al noreste de la zona que ardió antes, pero los equipos lograron extinguir el incendio antes de las 8:30 p.m., según las autoridades.
La fiscal general Anne Lopez anunció planes para llevar a cabo una revisión integral de las decisiones y políticas vigentes que afectan la respuesta a los incendios forestales mortales.
«Mi departamento se compromete a comprender las decisiones que se tomaron antes y durante los incendios forestales y compartir con el público los resultados de esta revisión», dijo Lopez en un comunicado.
Los incendios forestales son el desastre natural más mortífero del estado en décadas, superando un tsunami de 1960 que mató a 61 personas. Un tsunami aún más mortífero en 1946, que mató a más de 150 en la isla Grande, provocó el desarrollo de un sistema de emergencia en todo el territorio con sirenas que se prueban mensualmente.
Muchos sobrevivientes de los incendios dijeron que no escucharon ninguna sirena ni recibieron una advertencia que les diera tiempo suficiente para prepararse, dándose cuenta de que estaban en peligro solo cuando vieron las llamas o escucharon explosiones.
«No hubo advertencia», dijo Lynn Robinson, quien perdió su hogar.
Los registros de manejo de emergencias de Hawái no indican que las sirenas de advertencia sonaron antes de que las personas tuvieran que correr por sus vidas. Los funcionarios enviaron alertas a los teléfonos móviles, televisores y estaciones de radio, pero los apagones generalizados de energía y celular pueden haber limitado su alcance.
Alimentados por un verano seco y vientos fuertes de un huracán que pasaba, al menos tres incendios forestales estallaron en Maui, arrasando el arbusto reseco que cubre la isla.
El incendio más grave arrasó con Lahaina el martes y dejó un montón de escombros grises encajados entre el océano azul y las verdes laderas exuberantes. Los periodistas de Associated Press encontraron que la devastación incluía casi todos los edificios de Front Street, el corazón de la histórica Lahaina y el centro económico de Maui.
Había un extraño atasco de autos carbonizados que no escaparon del infierno mientras los gallos sobrevivientes deambulaban entre las cenizas. Los restos esqueléticos de los edificios se doblaban bajo techos que se aplanaban en el incendio. Los árboles de palma fueron quemados, los barcos en el puerto fueron chamuscados y el olor a quemado persistía.
«Fue tan rápido, fue increíble», dijo Kyle Scharnhorst mientras inspeccionaba su complejo de apartamentos dañado.
Summer y Gilles Gerling trataron de rescatar recuerdos de las cenizas de su hogar. Todo lo que pudieron encontrar fue la alcancía que el padre de Summer Gerling le dio cuando era niña, la pulsera de jade de su hija y los relojes que se regalaron en su boda. Sus anillos de boda habían desaparecido.
Describieron su miedo cuando el viento fuerte azotó el humo y las llamas más cerca, pero dijeron que estaban contentos de haber salido con vida con sus dos hijos.
«La seguridad era la principal preocupación. Estas son todas cosas materiales», dijo Gilles Gerling.
Se proyecta que el incendio forestal sea el segundo desastre más costoso de la historia de Hawái, detrás solo del huracán Iniki en 1992, según la empresa de modelado de riesgos Karen Clark & Company. El incendio es el más mortal en los EE. UU. desde el incendio Camp en California en 2018, que mató al menos a 85 personas y destruyó la ciudad de Paradise.
El peligro en Maui era bien conocido. El plan de mitigación de riesgos del condado de Maui actualizado en 2020 identificó a Lahaina y otras comunidades del oeste de Maui como zonas con incendios forestales frecuentes y varios edificios en riesgo. El informe también señaló que el oeste de Maui tenía la segunda tasa más alta de hogares sin
vehículos y la tasa más alta de personas que no hablaban inglés.
«Esto puede limitar la capacidad de la población para recibir, comprender y tomar medidas rápidas durante eventos peligrosos», decía el plan.
Los esfuerzos de lucha contra incendios de Maui pueden haberse visto obstaculizados por la falta de personal y equipo.
Bobby Lee, presidente de la Asociación de Bomberos de Hawái, dijo que hay un máximo de 65 bomberos del condado trabajando en cualquier momento con responsabilidad en tres islas: Maui, Molokai y Lanai.
El departamento cuenta con aproximadamente 13 camiones de bomberos y dos camiones de escalera, pero no tiene vehículos todo terreno para atacar de manera exhaustiva los incendios en el arbusto antes de que lleguen a las carreteras o áreas pobladas, dijo.
Los funcionarios de agua de Maui advirtieron a los residentes de Kula y Lahaina que no bebieran agua corriente, que podría estar contaminada incluso después de hervirla, y que solo se ducharan brevemente con agua tibia en habitaciones bien ventiladas para evitar posibles exposiciones a vapores químicos.
Andrew Whelton, profesor de ingeniería de la Universidad Purdue cuyo equipo ayudó en el incendio Camp y en el incendio Marshall de Colorado en 2021, dijo que ducharse con agua que potencialmente contiene niveles de desechos peligrosos de benceno no es recomendable y que sería apropiada una orden de no uso hasta que se complete el análisis.
Lana Vierra, residente de Lahaina, quien llenó formularios de asistencia de FEMA el viernes en casa de un pariente, huyó el martes y estaba ansiosa por regresar, a pesar de saber que el hogar donde crió a cinco hijos y objetos preciosos como fotos de bebés y anuarios habían desaparecido.
«Pararse allí en tus terrenos quemados y poner en marcha tu mente sobre cómo avanzar, creo que dará a las familias esa paz», dijo.