En medio de una temporada de incendios forestales récord en Canadá, los combatientes de incendios forestales enfrentan condiciones de trabajo agotadoras y desafíos de salud mental. Con ciclos de trabajo de dos semanas y turnos de hasta 18 horas, estos valientes luchadores enfrentan entornos laborales peligrosos e impredecibles. La temporada de incendios forestales de este año se ha calificado como sin precedentes, con más de 137,000 kilómetros cuadrados de tierra quemada, lo que es más de seis veces el promedio de diez años.
El cambio climático se espera que agrave los incendios forestales en el futuro, y algunos combatientes de incendios forestales dicen que las condiciones laborales agotadoras y los desafíos de salud mental están pasando factura a la fuerza laboral. El estrés y la falta de descanso están contribuyendo al agotamiento entre los combatientes de incendios, y la temporada de incendios de este año ha sido particularmente intensa, sin un respiro desde principios de mayo.
El Servicio de Incendios Forestales de Columbia Británica (BC Wildfire Service) ha ampliado sus operaciones, pasando de combatir principalmente incendios estacionales a convertirse en una agencia durante todo el año que también ayuda en otros desastres naturales, como inundaciones y deslizamientos de tierra. Esto está afectando a su personal a tiempo completo, que generalmente aprovecharía la temporada baja para descansar y recuperarse.
Además de los desafíos laborales, el servicio de incendios forestales también está lidiando con problemas de salud mental. Los combatientes de incendios tienen acceso a apoyo de salud mental, como una línea de asesoramiento dedicada las 24 horas, pero los programas de apoyo se están utilizando cada vez más en los últimos años. También se están registrando “muchas” lesiones psicológicas y bajas por problemas de salud mental desde que el servicio comenzó a hacer un seguimiento de esos números en 2021.
Los combatientes de incendios forestales de tiempo completo se ven afectados por salarios relativamente bajos, comenzando en $26 por hora, lo que ha llevado a algunos veteranos a dejar el sector público o buscar otras carreras, mientras que otros no consideran el combate de incendios forestales como una opción de carrera a largo plazo. Esta situación agrega aún más carga mental a los combatientes de incendios forestales.
Para abordar estos desafíos, el BC Wildfire Service está reevaluando su fuerza laboral dada la nueva realidad de las temporadas de incendios forestales. Más de 100 miembros del equipo se convirtieron en empleados a tiempo completo este año, y se está enfocando en la salud y el bienestar de los empleados, el aprendizaje y el desarrollo, y más oportunidades a tiempo completo con trayectorias profesionales.
El desgaste en los combatientes de incendios forestales es una preocupación importante, y se espera que el cambio climático intensifique aún más esta situación en el futuro. Además de apoyar a los combatientes de incendios con recursos y programas de salud mental, se llama a la conciencia pública para que sea comprensiva y solidaria con aquellos que trabajan incansablemente para combatir los incendios forestales y proteger a las comunidades. La bondad en las redes sociales y el apoyo a los trabajadores son gestos significativos en este esfuerzo conjunto por enfrentar los desafíos de los incendios forestales.