Un equipo de astrónomos ha descubierto un «túnel interestelar» en el vecindario solar que podría conducir a otros sistemas estelares. Este hallazgo, detallado en un nuevo estudio publicado en la revista Astronomy & Astrophysics, forma parte de una enorme estructura de gas caliente con un radio de cientos de años luz que rodea nuestro sistema solar, conocida como la «Burbuja Caliente Local» (LHB).
Utilizando datos extensos recopilados por el telescopio eROSITA, el primer observatorio de rayos X completamente fuera de la atmósfera terrestre, los investigadores generaron un modelo 3D de toda la LHB, confirmando algunas características previstas, pero también descubriendo nuevas. «Lo que no sabíamos era la existencia de un túnel interestelar hacia Centaurus, que talla una brecha en el medio interestelar más frío», dijo Michael Freyberg, coautor del estudio y astrónomo del Instituto Max Planck de Física Extraterrestre en Alemania.
La existencia de la LHB, o simplemente la Burbuja Local, fue propuesta hace más de cincuenta años para explicar la presencia generalizada de radiación de rayos X de fondo. Dado que el espacio entre los sistemas estelares está lleno de nubes difusas de gas y polvo, conocidas como el medio interestelar, estas emisiones de rayos X de baja energía deberían haber sido absorbidas mucho antes de que pudiéramos detectarlas. Pero, ¿qué si nuestro vecindario cósmico estuviera vacío por alguna razón? Eso sería la Burbuja Local. Los astrónomos creen que se formó hace unos catorce millones de años, cuando una cadena de supernovas expulsó todo el material interestelar cercano, creando una cavidad de aproximadamente 1,000 años luz de diámetro.
A lo largo de los años, la idea ha enfrentado desafíos; décadas atrás, surgió que una interacción entre los vientos solares y la atmósfera exterior de la Tierra podría producir emisiones de rayos X similares, según los investigadores. Sin embargo, esta idea ha sido respaldada en los últimos años con observaciones de cúmulos de estrellas recién formadas en el borde de esta burbuja.
Los autores sugieren que el túnel interestelar puede ser parte de una red de medio interestelar que abarca toda la Vía Láctea, formada por explosiones de energía liberadas por estrellas. Junto con el túnel interestelar, el modelado detallado de la Burbuja Local reveló un gradiente de temperatura a través de la estructura, con la región norte notablemente más caliente que la sur. Esto sugiere que puede haber habido supernovas más recientes que expandieron la burbuja y recalentaron su material, tal vez en los últimos pocos millones de años.