El helicóptero Ingenuity de la NASA ha completado 71 vuelos exitosos en Marte desde que llegó al planeta rojo en febrero de 2023, adjunto al rover Perseverance. Durante sus vuelos, el pequeño y autónomo aparato ha tomado impresionantes imágenes de la superficie marciana con sus cámaras de alta resolución.
La última imagen que ha enviado el Ingenuity fue tomada el 4 de enero de 2024, durante su vuelo número 71. En ella se puede apreciar el cráter Jezero, el lugar donde aterrizó el Perseverance y donde el helicóptero ha estado explorando. La imagen muestra el terreno accidentado y rocoso del cráter, así como las huellas del rover y del propio helicóptero.
El objetivo del vuelo 71 era reubicar el helicóptero a una nueva zona de aterrizaje, más cercana al rover, para facilitar la comunicación entre ambos. El Ingenuity voló una distancia de 358 metros en un tiempo de 125 segundos, alcanzando una altitud de 12 metros y una velocidad máxima de 7 metros por segundo.
El Ingenuity es una demostración tecnológica que tiene como propósito probar la viabilidad del vuelo propulsado y controlado en Marte, donde la atmósfera es muy tenue. El helicóptero ha superado con creces las expectativas de la NASA, que inicialmente solo planeaba realizar hasta cinco vuelos. El Ingenuity ha demostrado ser una valiosa herramienta para explorar el planeta desde el aire, obteniendo información que puede ayudar al Perseverance en su misión científica.
El Perseverance, por su parte, tiene como objetivo buscar signos de vida antigua en Marte, así como recolectar muestras de rocas y suelo que serán enviadas a la Tierra en el futuro. El rover también lleva consigo varios instrumentos científicos que le permiten estudiar el clima, la geología y la habitabilidad del planeta.
El helicóptero y el rover forman parte de la misión Mars 2020 de la NASA, que se lanzó el 30 de julio de 2020 desde Cabo Cañaveral, Florida, y que aterrizó en Marte el 18 de febrero de 2023. La misión tiene una duración prevista de al menos un año marciano, que equivale a unos dos años terrestres.