La creciente demanda por reciclar más objetos ha llevado a una empresa de Vancouver a utilizar la tecnología de inteligencia artificial para ayudar a clasificar diferentes tipos de plásticos en las plantas de reciclaje. La compañía en cuestión es Metaspectral, una empresa de software que está desarrollando esta tecnología con el fin de facilitar el trabajo de los centros de reciclaje. Para ello, utilizan imágenes hiperespectrales de cámaras especializadas colocadas sobre una cinta transportadora que lleva los materiales reciclables. Estas imágenes contienen información de todo el espectro electromagnético, lo que permite que los algoritmos de la compañía identifiquen los materiales que se pueden clasificar.
Recientemente, la empresa recibió $419,000 del gobierno de Columbia Británica, a lo que se suma una cantidad similar que recibió en 2021. Según Francis Doumet, CEO y cofundador de Metaspectral, esta tecnología permite la clasificación de materiales previamente indistinguibles a nivel de polímeros en tiempo real, lo que significa que la tecnología puede distinguir entre dos envases de detergente que, a simple vista, tienen la misma forma y color, pero están hechos de diferentes materiales.
La tecnología de detección que Metaspectral está utilizando ha estado presente durante un tiempo, según Doumet, pero ha sido utilizada principalmente por el ejército para detectar explosivos, por ejemplo. Esta es la primera vez que se utiliza para clasificar materiales reciclables. Según Doumet, el problema radica en que los sensores generan una cantidad de datos increíblemente grande, por lo que han desarrollado tecnología que permite la compresión de los datos y su análisis en tiempo real mediante la IA.
El Ministerio de Medio Ambiente y Estrategia de Cambio Climático de Columbia Británica ha destinado $10 millones para reducir la contaminación por plásticos en la provincia, lo que apoyará el desarrollo continuo de la tecnología de Metaspectral, con un énfasis en la diferenciación de HDPE homopolímero, que se encuentra a menudo en envases de leche, del HDPE copolímero, que se encuentra típicamente en envases para aceite de automóviles y detergentes.
La utilización de esta tecnología tiene un objetivo claro, ya que históricamente ha sido imposible para los humanos o las cámaras tradicionales diferenciar entre los plásticos de este nivel, lo que significa que varios tipos de plásticos se han reciclado juntos en el pasado. Cuando el plástico reciclado no puede garantizar su pureza, su calidad y valor de mercado disminuyen significativamente. Con la ayuda de la tecnología de Metaspectral, se espera que esta situación cambie y se cumplan los objetivos del gobierno canadiense de utilizar un mínimo del 50% de contenido reciclado en los envases de plástico para el año 2030.