En un esfuerzo monumental por avanzar en la defensa planetaria, la Agencia Espacial Europea (ESA) ha lanzado la misión Hera, destinada a investigar el asteroide Dimorphos, cuya órbita fue alterada por la misión DART de la NASA en 2022. Este lanzamiento, que tuvo lugar el 7 de octubre de 2024 desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida, marca un hito significativo en la colaboración internacional para proteger nuestro planeta de posibles amenazas de asteroides.
La misión Hera tiene como objetivo principal realizar un estudio detallado del sistema binario de asteroides Didymos, compuesto por el asteroide principal Didymos y su luna, Dimorphos. Este último fue el objetivo de la misión DART, que logró desviar su órbita mediante un impacto cinético. Hera se encargará de recopilar datos cruciales sobre los efectos de este impacto, lo que permitirá a los científicos comprender mejor la técnica de deflexión de asteroides y su potencial para proteger la Tierra de futuras colisiones.
Hera no solo se centrará en la recolección de datos científicos, sino que también demostrará nuevas tecnologías en el espacio profundo. Entre estas innovaciones se incluyen la navegación autónoma alrededor de un asteroide y las operaciones de proximidad en condiciones de baja gravedad. Además, la misión desplegará dos CubeSats, pequeños satélites del tamaño de una caja de zapatos, que se acercarán aún más al asteroide para obtener datos adicionales antes de aterrizar en su superficie.
La misión Hera es un esfuerzo conjunto que involucra a múltiples agencias espaciales y científicos de todo el mundo. La Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) y la NASA han contribuido significativamente a este proyecto, subrayando la importancia de la cooperación internacional en la defensa planetaria.
El lanzamiento de Hera representa un paso audaz hacia la creación de una técnica de defensa planetaria bien entendida y repetible. Al proporcionar datos detallados sobre el impacto de DART, Hera ayudará a transformar los impactos de asteroides en una clase de desastre natural completamente evitable. Este conocimiento no solo es vital para la protección de la Tierra, sino que también ampliará nuestra comprensión de la geofísica de los asteroides y los procesos de formación y evolución del sistema solar.
En palabras del Director General de la ESA, Josef Aschbacher, «La defensa planetaria es un esfuerzo inherentemente internacional, y estoy realmente feliz de ver a la nave espacial Hera a la vanguardia de los esfuerzos de Europa para ayudar a proteger la Tierra. Hera es un paso audaz en la ampliación del compromiso de la ESA con la defensa planetaria».
Con el lanzamiento de Hera, la ESA no solo está avanzando en la ciencia y la tecnología espacial, sino que también está fortaleciendo la capacidad de la humanidad para protegerse de las amenazas cósmicas. Esta misión es un testimonio del ingenio y la colaboración internacional, y promete abrir nuevas fronteras en nuestra comprensión del universo y nuestra capacidad para salvaguardar nuestro hogar planetario.