Telescopio Espacial Webb de la NASA ha detectado un “super Júpiter” alrededor de una estrella vecina, y su órbita es verdaderamente excepcional. Este planeta tiene aproximadamente el mismo diámetro que Júpiter, pero su masa es seis veces mayor. Su atmósfera también es rica en hidrógeno, al igual que la de Júpiter.
La gran diferencia radica en su período orbital: este exoplaneta tarda más de un siglo, posiblemente hasta 250 años, en completar una órbita alrededor de su estrella. Su distancia al astro es 15 veces mayor que la que separa la Tierra del Sol. Durante mucho tiempo, los científicos sospecharon que un planeta grande orbitaba esta estrella situada a 12 años luz de distancia, pero no se esperaba que fuera tan masivo ni que estuviera tan alejado de su estrella.
Estas nuevas observaciones revelan que el planeta orbita la estrella Epsilon Indi A, que forma parte de un sistema estelar triple. Un equipo internacional liderado por la Dra. Elisabeth Matthews del Instituto Max Planck de Astronomía en Alemania recopiló las imágenes el año pasado y publicó sus hallazgos en la revista Nature el miércoles pasado. Los astrónomos lograron observar directamente este gigante gaseoso extremadamente antiguo y frío, un logro raro y complicado, al enmascarar la luz de la estrella mediante un dispositivo especial en el Telescopio Espacial Webb. Al bloquear la luz estelar, el planeta se destacó como un punto de luz infrarroja.
Tanto el planeta como la estrella tienen una antigüedad de 3.5 mil millones de años, lo que los hace 1 mil millones de años más jóvenes que nuestro propio sistema solar, aunque aún se consideran antiguos y más brillantes de lo esperado. La estrella está tan cerca y es tan brillante en nuestro sistema solar que es visible a simple vista en el hemisferio sur. Sin embargo, no albergaría vida, ya que se trata de un gigante gaseoso sin superficie sólida ni océanos de agua líquida.