El profesor de Matemáticas Jan Vrbik desglosa la matemática y la ciencia que se encuentran detrás del eclipse solar total que ocurrirá el lunes 8 de abril. La rareza de un eclipse solar total, que tendrá lugar sobre Niagara y áreas selectas de América del Norte, puede comprenderse mejor al analizar la matemática y la ciencia involucradas, según un experto de la Universidad Brock.
Este fenómeno celestial, en el cual la Luna bloquea completamente el Sol y oscurece el cielo diurno lo suficiente como para ver las estrellas durante varios minutos, será una experiencia única en la vida para muchos de los que lo presencien el próximo mes. Jan Vrbik, profesor de Matemáticas que estudia el movimiento del Sol, los planetas y las lunas, señala cuatro factores que hacen que presenciar un eclipse solar total sea bastante raro:
- Distancias entre el Sol y la Luna: A pesar de que el Sol es 400 veces más grande que la Luna, cuando los observamos en el cielo, parecen tener prácticamente el mismo tamaño. Esto se debe a que sus distancias desde la Tierra están aproximadamente en la misma proporción de 400 a uno. Es por eso que la Luna puede oscurecer el Sol, ya sea parcial o completamente, creando un eclipse solar.
- Inclinación de la órbita lunar: La órbita de la Luna alrededor de la Tierra no es un círculo perfecto, sino una elipse. Por lo tanto, la distancia de la Luna a la Tierra fluctúa según su posición en la órbita. «Varía un 11% cada mes, lo que implica que el disco de la Luna también fluctúa en tamaño en comparación con el del Sol», explica Vrbik. Alrededor del 35% del tiempo, el disco de la Luna es más grande que el del Sol, mientras que el otro 65% del tiempo ocurre lo contrario.
- Intersección de las órbitas del Sol y la Luna: La Tierra orbita alrededor del Sol una vez al año, mientras que la Luna circula alrededor de la Tierra una vez al mes. Si las órbitas del Sol y la Luna estuvieran en el mismo plano, habría un eclipse cada mes. Sin embargo, la órbita de la Luna está inclinada aproximadamente cinco grados con respecto a la del Sol. «Esto significa que en la mayoría de las lunas nuevas, la Luna está visiblemente más alta o más baja en el cielo que el Sol», dice Vrbik. «No obstante, la Luna debe cruzar el plano de la órbita del Sol dos veces durante su ciclo mensual, en una intersección llamada ‘nodo’. Los eclipses ocurren solo cuando, durante una luna nueva, la dirección del Sol está estrechamente alineada con uno de estos nodos, lo que sucede regularmente dos veces al año».
En resumen, la rareza de un eclipse solar total se debe a esta intrincada danza cósmica entre el Sol, la Luna y la Tierra. Observar este evento es una oportunidad excepcional para apreciar la belleza y la precisión de nuestro sistema solar.