Un satélite operado por la compañía japonesa Astroscale ha logrado alcanzar y capturar una imagen detallada de un fragmento de basura espacial de 15 años de antigüedad. Este objeto es un segmento de cohete desechado que mide aproximadamente 11 metros de largo por 4 metros de ancho (equivalente a 36 pies por 15 pies) y tiene un peso de tres toneladas. Es la primera vez que alguien logra encontrarse tan cerca de un objeto de basura espacial de tal magnitud.
Astroscale está desarrollando una iniciativa empresarial que se encargaría de eliminar hardware obsoleto de órbita. Sin embargo, en esta ocasión, la misión actual se centra en probar los sensores y el software necesarios para operaciones seguras de proximidad. Aunque no se llevará a cabo en esta ocasión, la empresa tiene previsto realizar un esfuerzo decidido para retirar un trozo de chatarra del cielo en los próximos años.
La acumulación de desechos orbitales y el uso sostenible del espacio se han convertido en un tema candente. Desde el inicio de la era espacial en 1957, se han acumulado millones de objetos tecnológicos en órbita, desde partículas de pintura hasta etapas superiores de cohetes, como el que Astroscale acaba de fotografiar. Esta nube errante de metal y otros materiales corre el riesgo de colisionar con los satélites funcionales que utilizamos para comunicarnos y monitorear el planeta. Los cuerpos de cohetes son especialmente peligrosos debido a su inmensa masa. El segmento de cohete en la nueva imagen proviene del vehículo de lanzamiento japonés H-IIA, que puso en órbita la nave espacial de medición de CO2 llamada Gosat en 2009. A diferencia de los cohetes más modernos, que aseguran que todas sus partes regresen a la Tierra poco después de un vuelo, esta etapa del H-IIA permaneció en órbita. Y no está sola: la Agencia Espacial Europea ha contabilizado 2,220 cuerpos de cohetes aún en órbita en la actualidad.
La misión de encuentro de Astroscale, denominada Adras-J (Remoción Activa de Escombros por Astroscale-Japón), está siendo realizada por una nave espacial inteligente que fue lanzada el 18 de febrero. El satélite se ha estado acercando al cuerpo del H-IIA desde entonces, utilizando cámaras y algoritmos para realizar la aproximación final. Se requiere un cuidado extremo para no chocar con el segmento del cohete, que gira lentamente sobre sí mismo. Los empleados del Reino Unido de Astroscale construyeron el “segmento terrestre” para la misión, que es el sistema utilizado para comunicarse con Adras-J. También han realizado gran parte del trabajo de “dinámica de vuelo”, que se centra en la navegación precisa. Las operaciones se realizan las 24 horas del día, compartidas entre el Control de Misión en Tokio y la base británica de la empresa en Harwell, Oxfordshire. El plan es pasar las próximas semanas tomando más imágenes y recopilando información sobre el segmento del cohete, como su estado estructural, su velocidad de giro y su eje de rotación.