Kfir y Ariel Bibas fueron vistos por última vez el 7 de octubre, con su madre Shiri entre sus brazos, que sujetaba a sus hijos mientras estaban rodeados de hombres armados y violencia, tratando de protegerlos. No pudo.
Según el ejército israelí, los últimos momentos de Kfir y Ariel ocurrieron «en manos desnudas» de sus captores.
¿Cómo se elogia a unos niños que apenas han vivido su vida?
Kfir Bibas, un rehén de apenas nueve meses, no vivió para dar sus primeros pasos ni celebrar su primer cumpleaños.
Ariel Bibas sólo había vivido cuatro años de una vida que debería haber sido mucho más larga.
Un comunicado del kibutz Nir Oz, donde los niños fueron tomados como rehenes, describió a Kfir como «un bebé tranquilo y sonriente, con cabello rojizo y una risa que haría derretir el corazón de cualquiera. Dondequiera que iba, lo iluminaba con su sonrisa y alegría».
Ariel, dijeron, era «un niño juguetón, de pelo rojizo, ojos curiosos y una gran sonrisa. Le encantaban los superhéroes, los tractores y los coches, y corría sin parar, trepando y explorando el mundo».
Los dos hermanos se convirtieron en el mayor símbolo de la pesadilla de los rehenes que sufren los israelíes. Traer de vuelta a casa a la familia Bibas era la ferviente esperanza de un país.
A lo largo de los últimos 16 meses han sido recordados, orados y guardados en los corazones de la gente, no sólo en Israel sino por judíos y otras personas en todo el mundo.
Se compartieron imágenes de los niños con sus disfraces de Batman y la capa de Ariel ondeando al viento; de su hermano mayor, Ariel, abrazando a su hermano pequeño Kfir cuando nació; de Kfir riendo y gorjeando mientras su padre Yarden jugaba con él.
Y entonces la imagen quedó grabada en las mentes desde el ataque de Hamas el 7 de octubre: los niños abrazados a su madre Shiri Bibas, con el rostro atormentado por el miedo, mientras eran rodeados por hombres armados y llevados a Gaza.
Nadie en Israel quería este final, en el que Kfir y Ariel regresaban, no a su infancia inocente, sino con sus tiernos años ya pasados, y en el que su madre, que los protegió hasta el último momento, ni siquiera había regresado con ellos.
En Israel hay dolor y pena comunitarios.
En una declaración en video, el primer ministro israelí dijo que Ariel y Kfir Bibas y Oded Lifschitz, de 84 años, cuyo cuerpo también fue devuelto el jueves, fueron «brutalmente asesinados por salvajes de Hamas».
Sosteniendo una fotografía de los niños, Benjamin Netanyahu dijo: «Hoy es un día trágico. Es un día de tristeza sin límites, de dolor indescriptible.
«Sus cuerpos regresan a casa, a una nación de luto. Una nación que nunca olvidará ni perdonará el mal que segó estas hermosas almas… Los niños Bibas, en particular, se convirtieron en el símbolo de quiénes somos y contra quién luchamos».
Netanyahu dijo: «¿Quién secuestra a un niño y a un bebé y los asesina? Monstruos. Esos son».
El presidente de Israel, Isaac Herzog, dijo en un comunicado: «Agonía. Dolor. Nuestros corazones, los corazones de toda una nación, están hechos pedazos». Pidió perdón en nombre del país por no haberlos protegido y devuelto a casa.
Shiri, Ariel y Kfir Bibas tenían 32 años, cuatro y nueve meses cuando fueron secuestrados durante los ataques del 7 de octubre.
En los ataques murieron unas 1.200 personas, en su mayoría civiles, y otras 251 fueron llevadas de vuelta a Gaza como rehenes. Israel lanzó una campaña militar masiva contra Hamás en respuesta, que ha matado al menos a 48.297 palestinos, en su mayoría civiles, según el Ministerio de Salud dirigido por Hamás.
Esta semana, en Israel y en el extranjero, la gente en las redes sociales publicó imágenes de corazones naranjas rotos para representar a los chicos con el llamativo cabello pelirrojo.
El jueves, cuando los vehículos con los cuerpos de los niños Bibas y Oded Lifschitz cruzaron hacia Israel, la gente que se alineaba en las calles con banderas israelíes gritaba «lo siento».