La NASA anunció el miércoles que está cancelando su rover lunar en busca de agua, el Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER), citando sobrecostos y retrasos en el lanzamiento. El VIPER estaba programado para lanzarse a fines de 2023 a bordo de un módulo lunar proporcionado por Astrobotic Technology, pero las pruebas adicionales y los costos crecientes retrasaron la misión, amenazando otros proyectos, según la agencia espacial.
El rover tenía como objetivo explorar el polo sur de la Luna, antes del regreso de los humanos a la superficie lunar como parte del programa global Artemis liderado por la NASA. Hasta ahora, se habían invertido alrededor de 450 millones de dólares estadounidenses en su desarrollo. La cancelación permitirá ahorrar a la agencia 84 millones de dólares.
La NASA planea desmontar el rover ya construido y reutilizar sus instrumentos y otros componentes para futuras misiones lunares. Aunque también considerará expresiones de interés de la industria estadounidense y otros socios internacionales, siempre que no haya costos para el gobierno.
La noticia ha generado preocupación entre los científicos, quienes ven esto como un duro golpe para la ciencia y la exploración lunar. Además, es otro obstáculo en las operaciones científicas de la NASA, después de que pausaran la misión de retorno de muestras de Marte en abril.