Mi hijo político me presentó a su amiga de la siguiente manera: «Esta es Kate. Es una persona interesante y buena conversadora… a menos que Anne esté en la habitación. En ese caso, ni lo intentes». Anne es mi nieta pequeña, y debo admitir que es cierto. Algo me sucede cuando estoy con ella. Estoy encantada. Hechizada. Enamorada. Resulta que esto no es solo amor, aunque hay mucho de eso. Estoy experimentando el «Cerebro de Abuela». Aunque no es un término técnico, hay una explicación científica para lo que está sucediendo. La investigación neurológica ha demostrado que algo único ocurre en nuestros cerebros cuando vemos a nuestros nietos, y esto podría explicar nuestra intensa devoción y alegría.
El Dr. James Rilling, profesor en los Departamentos de Antropología y Psiquiatría y Ciencias del Comportamiento de la Universidad Emory, escaneó los cerebros de 50 abuelas mientras les mostraba fotos de sus nietos. (El estudio no incluyó a los abuelos). Lo que descubrió fue una actividad cerebral que, al menos en parte, explica el fuerte vínculo entre abuelas y nietos. «Lo que realmente destaca en los datos es la activación en áreas del cerebro asociadas con la empatía emocional», dice Rilling. «Esto sugiere que las abuelas están diseñadas para sentir lo que sus nietos sienten cuando interactúan con ellos. Si su nieto sonríe, sienten la alegría del niño. Y si su nieto llora, sienten el dolor y la angustia del niño».
Una nueva investigación utilizó imágenes de resonancia magnética (IRM) para observar lo que sucedía cuando las abuelas veían fotos de sus nietos. Las exploraciones cerebrales revelaron lo que las abuelas ya saben que es cierto.