Un equipo de astrónomos de las universidades de Yale y Victoria ha realizado un asombroso descubrimiento: UMa3/U1, el sistema estelar más tenue jamás observado orbitando nuestra galaxia, la Vía Láctea. Apodado Ursa Major III / UNIONS 1 (UMa3/U1), este sistema se encuentra en nuestro vecindario cósmico, a aproximadamente 30,000 años luz del Sol. Hasta ahora, UMa3/U1 había escapado a la detección debido a su extremadamente baja luminosidad.
Las observaciones revelan que este sistema estelar es diminuto, con solo alrededor de 60 estrellas que tienen más de 10 mil millones de años, abarcando apenas 10 años luz. UMa3/U1 tiene una masa extremadamente baja: con 16 veces la masa del Sol, es 15 veces menos masivo que la galaxia enana más tenue conocida. Fue detectado por primera vez utilizando datos obtenidos del Ultraviolet Near Infrared Optical Northern Survey (UNIONS) en el Telescopio Canadá-Francia-Hawái (CFHT) y el Pan-STARRS (Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System) en el Instituto de Astronomía de Hawái en Haleakalā, Maui. El equipo luego estudió el sistema estelar en mayor detalle utilizando el Espectrógrafo Multi-Objeto de Imágenes Profundas (DEIMOS) del Observatorio W. M. Keck y confirmó que UMa3/U1 es un sistema gravitacionalmente unido, ya sea una galaxia enana o un cúmulo de estrellas.
«La baja cantidad de estrellas en UMa3/U1 podría llevar a preguntarse si es simplemente un grupo de estrellas similares por casualidad. Keck fue crucial para demostrar que no es el caso», dice la coautora Marla Geha, profesora de astronomía y física en la Universidad de Yale. «Nuestras mediciones con DEIMOS muestran claramente que todas las estrellas se mueven a través del espacio a velocidades muy similares y parecen compartir químicas similares».
«Emocionantemente, una posible dispersión en las velocidades entre las estrellas en el sistema podría respaldar la conclusión de que UMa3/U1 es una galaxia dominada por la materia oscura, una posibilidad tentadora que esperamos examinar con más observaciones de Keck», agrega Will Cerny, estudiante de posgrado de la Universidad de Yale y segundo autor del estudio. Cómo estas estrellas han logrado mantenerse como un grupo compacto es notable. Una posible explicación es que la materia oscura podría estar manteniéndolas unidas.
Este descubrimiento arroja luz sobre la diversidad y complejidad de los sistemas estelares en nuestra galaxia, y nos acerca a comprender mejor la formación y evolución de la Vía Láctea.