“Canadá tiene el mayor déficit comercial del mundo en lo que respecta a las verduras de hoja verde. Comemos toneladas de ellas pero no producimos mucho, gracias en parte a nuestro clima, por lo que el potencial para la lechuga cultivada en interiores es enorme”, dice Jon Lomow, CEO de Fieldless.
Fieldless es una empresa de cultivo en interiores con sede en Cornwall, Ontario, que actualmente suministra su producto a 47 tiendas Farm Boy en toda la provincia, junto con otros minoristas independientes. La cadena de tiendas de productos frescos Farm Boy es propiedad del Grupo Empire, que también es dueño de Sobeys. La lechuga de Fieldless tiene actualmente un precio comparable a las importaciones orgánicas, lo que es una buena noticia para los consumidores que, según Jon, priorizan lo local.
“En Canadá, importamos una gran cantidad de productos desde muy lejos. Los consumidores reconocen eso y le dan un valor muy alto a los productos locales. Y creo que aunque los alimentos cultivados sin tierra no pueden ser certificados como orgánicos en Canadá, los consumidores reconocen que el cultivo en interiores produce un producto libre de pesticidas e incluso más allá de lo orgánico en muchos aspectos. Cuando se combinan las limitaciones del clima canadiense, los precios minoristas y la astucia del consumidor canadiense, el contexto canadiense para la lechuga cultivada en interiores podría ser el mejor del mundo”.
La instalación de Fieldless actualmente abarca 60,000 pies cuadrados que albergan múltiples granjas, una de las cuales todavía está en construcción, y una línea automatizada de mezcla y empaque. Y Fieldless planea continuar la expansión en Cornwall. La empresa está recaudando fondos y buscando socios.
Espinacas biopónicas más allá de lo orgánico
Según explica Jon, Fieldless puede estar produciendo lechuga excepcional hoy en día, pero la empresa agrícola no tiene planes de detenerse ahí. Después de poner en marcha una granja de lechuga automatizada avanzada, la empresa está construyendo actualmente una granja de espinacas biopónicas que “utilizará nutrientes orgánicos y biológicos para crear una rica ecología viva que refleje la de los mejores suelos del mundo”, según explica. La primera etapa del proyecto biopónico estará en línea el próximo mes. “Según nuestro conocimiento, esta será la granja de espinacas en interiores más grande del mundo”, dijo Jon.
Fieldless se centra en la sostenibilidad y la experiencia del producto. Fieldless se considera ante todo una marca para el consumidor y, por lo tanto, quiere centrarse en lo que el cliente desea, una experiencia excepcional y productos nacionales sostenibles. El primer paso de Fieldless para cumplir esta misión más allá de las verduras de hoja verde son los hongos cultivados en interiores. La granja ya está produciendo hongos Lion’s Mane y los vende como un producto pretriturado, lo que facilita y hace menos intimidante la experiencia para los consumidores.
Más allá de los cultivos, Fieldless comprende que parte de la experiencia excepcional que ofrece a los consumidores debe incluir el envase. “Recibimos muchos comentarios de los consumidores que nos dicen que se sienten culpables al usar tanto plástico al consumir mezclas de lechuga cortada, incluidos nuestros productos. Nos llevó un par de años, pero finalmente pudimos introducir envases a base de cartón con un 90% menos de plástico en el mercado el mes pasado. Fue un paso audaz usar un paquete en su mayoría opaco, pero ahora recibimos muchos comentarios agradeciéndonos el cambio”.
Cultivo vertical de bajo costo: ¿es un mito?
A medida que un número creciente de granjas en interiores informa problemas con los altos costos operativos, Fieldless Farms aún logra ofrecer sus productos a un precio comparable a las importaciones. ¿Cómo? Según explica Jon, el bajo precio se debe a una combinación de varios factores, incluido el acceso a la energía hidroeléctrica de bajo costo, bienes raíces, una buena fuerza laboral y la implementación de una automatización sensata.
“Trabajamos con socios de la industria y siempre buscamos las mejores compañías para asociarnos y optimizar nuestras operaciones, tecnología y financiamiento”, dice Jon.
Con esta favorable economía en su bolsillo trasero, Fieldless está ubicado a pocos minutos de la frontera de Estados Unidos, donde puede llegar a 105 millones de consumidores estadounidenses en medio día de viaje. Entonces, Fieldless no solo quiere mejorar la soberanía alimentaria canadiense, sino que espera revertir el flujo de importaciones de verduras de hoja verde. Como señala Jon, la industria de cultivo en interiores en Canadá solo continuará creciendo, y Fieldless está emocionado de ser parte de este movimiento.