La captura de carbono es una forma de reducir las emisiones de dióxido de carbono (CO2), que son la principal causa del cambio climático. Consiste en tres pasos: capturar el CO2 que se produce al generar electricidad o realizar actividades industriales, como la fabricación de acero o cemento; transportarlo; y almacenarlo bajo tierra.
La captura de carbono puede evitar que el CO2 generado al quemar combustibles fósiles como el petróleo, el gas y el carbón llegue a la atmósfera. El proceso de captura suele realizarse en fuentes fijas de CO2, como centrales eléctricas o plantas industriales. La mayoría de los proyectos actuales de captura de carbono utilizan un líquido para eliminar químicamente el CO2 antes de que salga por la chimenea, pero hay varios tipos nuevos de procesos de captura en desarrollo.
El CO2 capturado se comprime para que tenga una consistencia similar a la de un líquido y se transporta a un lugar de almacenamiento, generalmente a través de un oleoducto. El transporte por barco es más caro que el uso de oleoductos, pero se está considerando tanto en Europa como en Japón. Una vez en el lugar de almacenamiento, el CO2 se bombea a más de 750 metros de profundidad en pozos que llegan a formaciones geológicas como reservorios de petróleo y gas agotados, así como formaciones que contienen agua salada no utilizable.
El CO2 capturado se puede utilizar para fines diversos, como la recuperación mejorada de petróleo (EOR, por sus siglas en inglés), que consiste en inyectar CO2 en los yacimientos de petróleo para extraer más crudo. Otras posibles aplicaciones del CO2 son la fabricación de productos químicos o combustibles, pero requieren grandes cantidades de energía libre de carbono, lo que hace que los costes sean demasiado altos para ser competitivos hoy en día. Se prevé que, para una implementación a gran escala de la captura de carbono, la utilización utilice menos del 10% del CO2 capturado.
El gobierno británico dice que el Mar del Norte es un lugar ideal para almacenar el CO2, ya que tiene muchos reservorios de petróleo y gas vacíos, y también rocas permeables conocidas como acuíferos salinos. El gobierno se ha comprometido a eliminar el carbono de la producción de electricidad del Reino Unido para 2035 y espera construir al menos una central eléctrica de captura de carbono para mediados de la década de 2020, aunque ese plazo ahora parece improbable. La captura de carbono es parte de la solución, junto con el aumento del uso de la energía nuclear y otras tecnologías en rápida evolución, como el hidrógeno.
En marzo, el gobierno acordó financiar tres instalaciones de captura de carbono cerca de Redcar, en Teesside. Una capturará el carbono de una central eléctrica de gas y las otras dos del proceso de producción de hidrógeno. Todas se conectarían a un oleoducto que transportaría el CO2 capturado bajo el Mar del Norte para almacenarlo. Cinco proyectos en el noroeste de Inglaterra y el norte de Gales también están en las etapas finales de desarrollo, con el CO2 almacenado bajo el río Mersey. El gobierno está apoyando el desarrollo de grupos de captura de carbono, centros donde diferentes procesos industriales pueden conectarse a los mismos sistemas de tuberías y almacenamiento de CO2. Los dos grupos más avanzados son el East Coast Cluster (Teesside/Humber) y Hynet (noroeste de Inglaterra y norte de Gales). En julio, se eligieron dos nuevos grupos, Viking (Humber) y Acorn (noreste de Escocia), como los tercer y cuarto grupos de captura y almacenamiento de carbono del Reino Unido.
En 2021, el Reino Unido emitió 425 millones de toneladas de CO2, lo que supone una caída de casi el 50% desde 1990. La cantidad que se captura en estas centrales eléctricas propuestas es muy pequeña en comparación. Ninguna de las centrales de captura de carbono previstas afirma capturar más de 2 millones de toneladas al año. El gobierno se ha fijado el objetivo de capturar entre 20 y 30 millones de toneladas de CO2 al año para 2030.