Un estudiante graduado de la Universidad de Saskatchewan (USask) está explorando lo que describe como el poder transformador de los programas de terapia animal en instalaciones correccionales canadienses.
Hace cinco años, Grace Rath, junto con su compañero de laboratorio negro, Jaeger, se ofrecieron como voluntarios en un programa de perros de terapia.
Intrigada por lo que llama el impacto profundo de las relaciones entre los participantes y los perros, Rath emprendió una investigación exhaustiva para comprender si estos amigos peludos podrían ayudar a las personas encarceladas a liberarse del estigma internalizado, restaurar su autoconfianza y mejorar el ambiente general de la institución.
Los hallazgos arrojaron luz sobre las conexiones únicas y poderosas formadas entre los reclusos y los perros de terapia, ofreciendo un ambiente más positivo y estrategias de rehabilitación efectivas, dijo Rath.
«Lo principal que descubrí fue que los perros podían estar física y emocionalmente presentes con los participantes de formas en que las intervenciones humanas no habían podido antes», dijo a través de una entrevista telefónica.
Estos perros mostraron una emoción genuina al ver a los participantes, permitieron el contacto físico y ofrecieron cariño, todo lo cual son rarezas dentro del entorno confinado de la prisión, explicó Rath.
Emocionalmente, los perros proporcionaron un oído no juzgador para escuchar, lo que ayudó a los participantes a construir confianza con sus compañeros caninos.
«No hay esa barrera de estigmatización proveniente de los perros o desconfianza percibida porque a los perros realmente no les importa por qué están en prisión», dijo. «Y eso es algo que las intervenciones humanas no podían hacer antes».
La investigación centrada en los perros de Rath amplía los datos de 2016 de la profesora Colleen Ann Dell de USask y la profesora Darlene Chalmers de la Universidad de Regina, quienes investigaron el bienestar de los prisioneros mediante el aprendizaje asistido por perros, actividades asistidas por animales y terapia asistida por animales.
Los participantes con los que trabajó Rath eran parte de un programa de recuperación de uso de sustancias y muchos habían experimentado sobredosis casi fatales. Para ellos, la introducción de perros de terapia se consideró una intervención de emergencia, dijo.
«Los participantes habían sentido que nadie se preocupaba por ellos porque eran parte del sistema penitenciario», dijo Rath. «Los perros trajeron esta perspectiva única y una forma única de conectarse realmente con los participantes y lograron que pensaran de manera un poco más positiva sobre sí mismos y ayudaron en su recuperación».
Aunque Rath se centró en centros de rehabilitación, dijo que espera que su investigación pueda acelerar la integración de programas de terapia animal en centros correccionales en Canadá.
Un portavoz del Servicio Correccional de Canadá dijo que los programas asistidos por animales, que ya están disponibles en algunos lugares de todo el país, ofrecen a los reclusos la oportunidad de desarrollar habilidades personales que podrían ser útiles al reintegrarse en la sociedad.
Rath se unirá al programa de Aprendizaje y Bienestar Asistido por Caninos PAWSitive Support la próxima semana en Drumheller Institution, Alberta, donde los participantes de la primera cohorte actuarán como mentores.