La Universidad de Toronto es una de las instituciones educativas más prestigiosas de Canadá, pero también una de las más caras. Los estudiantes que quieren estudiar allí tienen que afrontar no solo los altos costos de la matrícula, sino también los del alojamiento, la alimentación y el transporte. Según un estudio reciente, el costo promedio de la vida para un estudiante en Toronto es de 2.500 dólares canadienses al mes, lo que supone un gran desafío para muchos de ellos, especialmente para los que provienen de familias de bajos ingresos o de comunidades marginadas.
Para aliviar esta situación, la Universidad de Toronto ha puesto en marcha una iniciativa innovadora: una tienda gratuita donde los estudiantes pueden obtener artículos de primera necesidad sin pagar nada. La tienda, llamada Free Store, se encuentra en el campus de St. George y ofrece desde ropa y zapatos hasta libros y material escolar, pasando por productos de higiene personal y alimentos no perecederos. Todo lo que se ofrece en la tienda ha sido donado por otros estudiantes, profesores, empleados o miembros de la comunidad.
El objetivo de la tienda es ayudar a los estudiantes a reducir sus gastos y a mejorar su calidad de vida, así como a fomentar una cultura de solidaridad, sostenibilidad y consumo responsable. La tienda funciona con un sistema de “tomar lo que necesites, dejar lo que puedas”, que invita a los usuarios a contribuir con lo que puedan y a respetar las necesidades de los demás. Además, la tienda promueve el reciclaje y el reúso de los objetos, evitando que acaben en la basura y generando menos residuos.
La tienda gratuita es una iniciativa del Centro para el Desarrollo Comunitario y la Participación Estudiantil (CCP, por sus siglas en inglés), un organismo que se dedica a apoyar a los estudiantes en su desarrollo personal, académico y profesional, así como a impulsar su compromiso social. El CCP cuenta con el respaldo de la universidad y de varios patrocinadores externos, como el banco TD o la empresa IKEA.
La tienda abrió sus puertas en septiembre de 2023 y ha tenido una gran acogida entre los estudiantes, que han valorado positivamente la iniciativa y han expresado su gratitud por el apoyo recibido. Según el CCP, más de 1.000 estudiantes han visitado la tienda en su primer mes de funcionamiento, y se han distribuido más de 5.000 artículos. Además, la tienda ha servido como un espacio de encuentro e intercambio entre los estudiantes, que han podido conocerse mejor y crear vínculos entre ellos.
La tienda gratuita es solo una de las muchas acciones que la Universidad de Toronto está realizando para hacer frente a la crisis de la vivienda y la asequibilidad que afecta a sus estudiantes. Otras medidas incluyen la construcción de nuevas residencias estudiantiles, la ampliación de las becas y las ayudas financieras, y la creación de programas de orientación y asesoramiento. Con estas iniciativas, la universidad espera mejorar las condiciones de vida y el bienestar de sus estudiantes, así como facilitar su acceso y permanencia en la educación superior.