Con una jugadora menos después de que la estrella delantera Lauren James fuera expulsada, Inglaterra enfrentaba la posibilidad de una sorpresa contra Nigeria y una eliminación en los octavos de final de la Copa Mundial Femenina. Las Campeonas de Europa Lionesses se mantuvieron lo suficientemente tranquilas como para sobrevivir a la regulación y el tiempo extra con un marcador de 0-0 y ganaron una tanda de penales 4-2 para avanzar a duras penas a los cuartos de final el lunes.
Inglaterra se convirtió en la favorita para el título después de que el campeón reinante en dos ocasiones, Estados Unidos, fuera eliminado el domingo en una tanda de penales contra Suecia. Las selecciones número 2 en el ranking, Alemania, la campeona olímpica Canadá y Brasil ni siquiera llegaron a la fase de eliminación.
Pero las Lionesses tuvieron dificultades para crear oportunidades contra Nigeria y, con cinco minutos restantes en la regulación, se avecinaba una sorpresa cuando James recibió una tarjeta roja después de una revisión del VAR.
Inicialmente, el árbitro Melissa Borjas le mostró una tarjeta amarilla a James después de caer sobre Michelle Alozie y luego pisar a la defensora de Nigeria. La multitud se quejó mientras las repeticiones en cámara lenta en las pantallas del estadio mostraban el incidente, y después de una demora de varios minutos, la tarjeta amarilla se cambió a roja.
Los medios británicos reaccionaron instantáneamente comparándolo con la tarjeta roja de David Beckham por patear a Diego Simeone de Argentina en la Copa Mundial de 1998 en Francia. La tarjeta roja significa que James se perderá al menos los cuartos de final y una posible semifinal.
Pero después de una serie de lesiones de jugadoras senior y la pérdida de James, la entrenadora de Inglaterra, Sarina Wiegman, elogió a su equipo por adaptarse a cada desafío.
«Nunca he experimentado tantos problemas», dijo Wiegman. «Es mi trabajo pensar en cosas que pueden suceder en un partido o un torneo. Intentas explorar cada posibilidad y tratas de pensar en una solución anticipada si ocurren cosas. Hoy fuimos totalmente puestos a prueba en esas posibilidades».
Wiegman dijo que su estrella de 21 años «perdió sus emociones en un segundo».
«Por supuesto que no quiere lastimar a nadie», agregó la entrenadora. «Es la persona más dulce que conozco».
Las Lionesses tuvieron que cambiar inmediatamente su formación en el escenario de 10 contra 11, trayendo a Chloe Kelly para jugar en solitario en la delantera. Ella pateó el último penal para asegurar la victoria en la tanda de penales.
Alozie estuvo cerca de marcar ocho minutos en tiempo de descuento, pero desvió su disparo con el pie izquierdo desde siete yardas fuera del poste.
La delantera veterana Asisat Oshoala obligó a una atajada de la portera de Inglaterra, Mary Earps, en tiempo extra.
Después de escapar por poco con una victoria, Inglaterra se enfrentará a Colombia o Jamaica en Sídney el próximo sábado en los cuartos de final.
«Es asombroso. Cualquier cosa que se nos presente. Hemos demostrado de lo que somos capaces», dijo Kelly. «Nos esforzamos como grupo y creemos en nuestras habilidades. Este equipo es especial… hay más por venir».
El entrenador de Nigeria, Randy Waldrum, elogió a su equipo por competir al máximo con uno de los mejores equipos del mundo.
«Estoy muy orgulloso de ellos, de venir y jugar como lo hicimos esta noche», dijo Waldrum. «Los jugadores en este momento, obviamente están llorando. Creían que podíamos ganar y esperaban seguir jugando».
Uchenna Kanu amenazó con dos cabezazos en la segunda mitad, uno justo después del descanso que pasó por encima del travesaño y otro en el minuto 72 cuando saltó para alcanzar un córner pero lo empujó hacia atrás cerca del poste cercano.
El poderoso cabezazo de Rachel Daly mientras corría hacia el área para encontrarse con un córner en el minuto 75 fue bloqueado por Chiamaka Nnadozie, quien realizó dos tremendas atajadas en la primera mitad.
Nigeria tuvo ocho tiros en la primera mitad y creó las mejores oportunidades, incluido el disparo con el pie izquierdo de Ashleigh Plumptre que impactó en el travesaño en el minuto 17 y su disparo con el pie derecho momentos después que obligó a una atajada de la portera de Inglaterra, Mary Earps.
Media hora después, a Inglaterra se le concedió un penal cuando Daly pareció ser derribada en el área por la defensora de cabello azul Rasheedat Ajibade, pero se anuló con el VAR y provocó un estruendoso rugido de la multitud de 49,461 personas.
Oshoala ingresó como suplente cuando se acercaba la hora, con Nigeria buscando reproducir el impulso en el ataque que generó su entrada en la sorpresa ante Australia en la fase de grupos. Generó más intensidad pero no goles.
Nigeria puso en aprietos a los equipos con un ranking más alto en todo el torneo después de abrir con un empate 0-0 contra la campeona olímpica Canadá y la victoria sobre Australia.
Inglaterra avanzó en el primer lugar del Grupo D, después de una apertura difícil de 1-0 contra Haití y superar a Dinamarca por el mismo margen, las Lionesses se desataron con James anotando dos veces en una victoria por 6-1 sobre China en un final de grupo que atrajo una audiencia televisiva que superó los 53 millones en China.
Perder a James por suspensión será otra prueba de la profundidad de Inglaterra.
Beth Mead, quien ganó la Bota de Oro en la Eurocopa 2022, se lesionó el ligamento cruzado anterior mientras jugaba para el Arsenal en diciembre. Leah Williamson, también jugando para el Arsenal, se desgarró un ligamento cruzado anterior en abril, y Fran Kirby también
está ausente en la lista de la Copa Mundial Femenina debido a una lesión en la rodilla.