Un hombre de Vancouver que vive a tiempo parcial en la isla hawaiana de Maui ha descrito cómo una enorme «tormenta de fuego» envolvió el pueblo de Lahaina, donde al menos 53 personas murieron a causa del devastador incendio.
Brad Desaulniers, de 61 años, tiene una casa en Kihei, a unos 30 kilómetros de Lahaina, desde hace 20 años.
Dijo que observó el humo elevándose sobre el agua y las colinas que separan las dos localidades.
«Fue una tormenta de fuego», dijo Desaulniers en una entrevista telefónica desde Kihei. «Hubo una tormenta de fuego completa que tenía dos millas de ancho y dos millas de profundidad que simplemente cruzó y destruyó todo a su paso».
«Ha habido más y más incendios forestales en Maui en los últimos 10 años, pero nada como esto. Algunas personas que han estado aquí durante algunos de los problemas volcánicos han dicho que esto es más grande que cualquier cosa que haya salido del volcán».
El incendio forestal, alimentado por un verano seco y vientos fuertes de un huracán que pasaba, se desató el martes y rápidamente se extendió por varias comunidades en la costa oeste de Maui.
El gobernador de Hawái, Josh Green, dijo el jueves que la cifra de muertos era de 53 y que probablemente aumentaría. Funcionarios del condado de Maui dijeron que docenas más resultaron heridos y que más de 270 estructuras resultaron dañadas o destruidas.
Asuntos Globales Canadá emitió una advertencia diciendo a los canadienses que eviten los viajes no esenciales a Maui.
La advertencia también advirtió a los canadienses que ya están en la isla que consideren si realmente necesitan estar allí y, de no ser así, que «piensen en irse».
La cifra de muertos convierte al incendio forestal en el más mortífero en Estados Unidos desde 2018, cuando al menos 85 personas murieron en el incendio de Camp Fire en California.
Desaulniers dijo que su casa estaba lejos de los incendios y no resultó dañada, pero toda la zona noroeste de Maui está «cerrada» sin acceso por carretera, sin electricidad y con servicio limitado de teléfono celular.
«Se puede sentir en la isla en este momento, donde quiera que vayas, una sensación de shock y tristeza», dijo. «Las personas que murieron … las casas que se perdieron, los negocios que se perdieron… y el valor histórico de Lahaina es irremplazable».
En una declaración por escrito, la Ministra de Asuntos Exteriores, Melanie Joly, dijo que los canadienses que necesiten asistencia consular de emergencia deben comunicarse con el centro de respuesta de emergencia de Asuntos Globales a través de teléfono, mensaje de texto o plataformas en línea como WhatsApp.
«Se aconseja enérgicamente a los canadienses que tengan precaución, que monitoreen las noticias locales y los informes meteorológicos y que sigan las instrucciones de las autoridades locales, incluidas las órdenes de evacuación», dijo Joly en la declaración.
Un sobrevuelo realizado sobre Lahaina el jueves mostró que la comunidad normalmente vibrante se redujo a grises y negros, con escombros, cimientos de edificios y vehículos carbonizados esparcidos por el pueblo.
El incendio forestal ha interrumpido el transporte dentro y fuera de la isla hawaiana, y tanto Air Canada como WestJet dijeron que han implementado políticas flexibles de reprogramación o cancelación para ayudar a los viajeros afectados.
WestJet dijo que había cancelado tres vuelos directos de Vancouver a Maui, y un «vuelo de recuperación» destinado a traer de vuelta a los pasajeros varados estaba programado para el viernes, además de dos vuelos más a través de Honolulu esta semana para ayudar a los viajeros a evacuar.
Air Canada dijo que estaba planeando enviar un segundo avión vacío a la isla el jueves por la noche después de que el primer vuelo de ferry de emergencia regresara a Vancouver el jueves por la mañana.
Una declaración de la aerolínea decía que un vuelo programado desde Maui a Vancouver, la única ruta diaria de Air Canada desde la isla, fue cancelado el martes, lo que hizo necesarios los vuelos de ferry.
La situación de viaje a Maui era «dinámica y evolutiva», dijo la aerolínea.
La Autoridad de Turismo de Hawái ha pedido a los visitantes que viajen por motivos no esenciales que abandonen Maui y desaconseja enérgicamente los viajes no esenciales a la isla.
Thomas Panos, propietario de Omega Travel con sede en Vancouver, dijo que Maui es un destino importante para los viajes familiares canadienses durante las temporadas de otoño, invierno y primavera, y la posible pérdida de la isla como mercado en un futuro previsible podría ser un «gran golpe» para la industria turística que atiende a ese segmento demográfico.
Panos, quien visitó Maui en marzo, dijo que fue difícil ver la devastación en Lahaina, una ciudad histórica que fue la capital del reino de Hawái durante partes del siglo XIX y un centro de actividad en las porciones occidentales de la isla.
«Estoy en estado de shock y desolado por los hawaianos», dijo. «Cenamos en uno de los restaurantes que fue completamente destruido por los incendios en Lahaina… el Safeway en el que hicimos compras ya no existe. La calle principal ha desaparecido por completo.
«No sé cómo se van a recuperar, porque eso era el corazón financiero y espiritual de la parte occidental de la isla».
Panos dijo que tiene pocas respuestas para los clientes que han reservado viajes a Maui en el otoño y el invierno.
«Les diremos a nuestros clientes, básicamente, que esperen», dijo. «Por supuesto, cancelen si tienen algún plan en los próximos meses. Pero esperen y vean qué sucede».
Desaulniers dijo que confiaba en que la comunidad se reconstruiría, pero «la pérdida física será realmente difícil de superar».
«Si la gente está escuchando, encuentren una manera de contribuir si pueden… porque habrá muchas personas sufriendo aquí por un tiempo», dijo.