Canadá tendrá la oportunidad de estudiar una muestra de un asteroide que podría contener pistas sobre el origen de la vida y el sistema solar. Se trata de un fragmento del asteroide Bennu, que fue recolectado por la sonda espacial OSIRIS-REx de la NASA en octubre de 2020.
La misión OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security, Regolith Explorer) es la primera de Estados Unidos en traer una muestra de un asteroide a la Tierra. La sonda se lanzó en 2016 y llegó a Bennu en 2018. Bennu es un asteroide cercano a la Tierra, de unos 500 metros de diámetro, que se formó hace unos 4.500 millones de años. Los científicos creen que podría contener material orgánico y volátil que se conservó desde el inicio del sistema solar.
La sonda OSIRIS-REx tocó brevemente la superficie de Bennu y usó un mecanismo llamado TAGSAM (Touch-And-Go Sample Acquisition Mechanism) para capturar una muestra de regolito (polvo y rocas) del asteroide. La muestra pesa unos 300 gramos y está almacenada en una cápsula dentro de la sonda.
La sonda inició su viaje de regreso a la Tierra el pasado 10 de mayo y se espera que llegue el 24 de septiembre de 2023. La cápsula con la muestra se separará de la sonda y entrará en la atmósfera terrestre, aterrizando con un paracaídas en el desierto de Utah. Allí será recogida por un equipo de científicos e ingenieros, que la trasladarán al Laboratorio de Cuerpos Planetarios del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston.
Canadá participa en la misión OSIRIS-REx a través de la Agencia Espacial Canadiense (CSA), que proporcionó uno de los instrumentos científicos de la sonda: el altímetro láser OLA (OSIRIS-REx Laser Altimeter). Este instrumento creó un mapa tridimensional de alta resolución de la superficie y la forma de Bennu, lo que ayudó a seleccionar el lugar más seguro y adecuado para tomar la muestra.
Como parte del acuerdo con la NASA, Canadá recibirá el 4% de la muestra del asteroide, lo que equivale a unos 12 gramos. Esta será la primera vez que Canadá tenga acceso a una muestra extraterrestre desde que se unió al Tratado del Espacio Exterior en 1967. La muestra será analizada por científicos canadienses en el Laboratorio Michael A. Carroll (MACL) del Instituto Espacial Canadiense (CSI) en Toronto.
El director del CSI, Tim Haltigin, dijo que la muestra es «un tesoro científico» y que permitirá responder a preguntas fundamentales sobre el origen y la evolución del sistema solar, así como sobre las posibilidades de vida en otros mundos. Además, dijo que la misión OSIRIS-REx es un ejemplo de colaboración internacional y de innovación tecnológica.
La misión OSIRIS-REx no termina con el retorno de la muestra. La sonda continuará su viaje por el espacio y realizará una nueva visita a otro asteroide cercano a la Tierra: Apophis. Este asteroide tiene unos 370 metros de diámetro y pasará muy cerca de la Tierra en 2029. La sonda OSIRIS-REx aprovechará esta oportunidad para estudiar las propiedades físicas y dinámicas de Apophis, lo que podría ayudar a predecir su trayectoria futura y su potencial riesgo para nuestro planeta.