El satélite europeo pionero, ERS-2, está a punto de caer a la Tierra en las próximas horas. Lanzado en 1995, ERS-2 fue una plataforma de observación de vanguardia que forjó tecnologías que ahora se utilizan rutinariamente para monitorear el planeta.
ERS-2 ha estado descendiendo gradualmente desde que terminó sus operaciones en 2011. Se espera que haga una caída incontrolada y ardiente en la atmósfera en algún momento del miércoles. La Agencia Espacial Europea (ESA) dice que la mayor parte del satélite de dos toneladas se quemará en el descenso.
Es posible que algunas partes más robustas puedan resistir el intenso calentamiento generado durante la inmersión a alta velocidad, pero las posibilidades de que estos fragmentos golpeen áreas pobladas y causen daños son escasas. Podrían aterrizar casi en cualquier parte del mundo, pero con la mayor parte de la superficie de la Tierra cubierta por océanos, es probable que cualquier escombro que sobreviva a la superficie se pierda en el mar.
Mirko Albani, del Departamento de Segmento de Observación de la Tierra de la ESA, destacó que ninguno de los elementos que podrían reingresar a la atmósfera y alcanzar la superficie son radiactivos o tóxicos.
La agencia lanzó dos satélites de Sensores Remotos de la Tierra (ERS) casi idénticos en la década de 1990. Fueron los observadores planetarios más sofisticados de su época, llevando un conjunto de instrumentos para rastrear cambios en la tierra, en los océanos y en el aire.
Dr. Ralph Cordey, gerente de desarrollo de negocios de observación de la Tierra de Airbus, afirmó que en términos de tecnología, se puede trazar una línea directa desde ERS hasta los satélites Copernicus/Sentinel de Europa que monitorean el planeta hoy. “ERS es donde todo comenzó”, dijo.
ERS-2 es el primero de la pareja en regresar a casa. Originalmente colocado a 780 km sobre la Tierra, los ingenieros utilizaron sus reservas de combustible finales en 2011 para reducir su altitud a 570 km.