Científicos de la Universidad de Columbia Británica (UBC) han descubierto lo que podría ser una nueva población de orcas en el océano abierto del Pacífico Nordeste. Este grupo de orcas, que ha sido observado cazando mamíferos marinos como las ballenas esperma, así como una tortuga marina, podría representar una subpoblación de orcas transitorias o incluso una población oceánica única, según un estudio reciente publicado en la revista Aquatic Mammals.
El equipo de investigación, liderado por el estudiante de maestría Josh McInnes del Instituto para los Océanos y Pesquerías de la UBC, ha compilado evidencia de nueve encuentros con 49 individuos desde 1997 hasta 2021. Estos datos sugieren que las orcas podrían pertenecer a una subpoblación distinta de las conocidas en las costas de California y Oregón, donde coexisten tres ecotipos de orcas: residentes, transitorias y de mar abierto.
Una de las pistas clave que apuntan a la existencia de esta nueva población son las cicatrices de mordeduras de tiburón cigarro, observadas en casi todas las orcas estudiadas. Este tiburón parásito habita en aguas abiertas, lo que indica que estas orcas residen principalmente en aguas profundas lejos de la costa. Además, presentan diferencias físicas con respecto a los tres ecotipos principales, incluyendo en sus aletas dorsales y parches de silla, aunque con variaciones que van desde puntiagudas como las orcas transitorias hasta redondeadas como las orcas de mar abierto.
“El océano abierto es el hábitat más grande de nuestro planeta y las observaciones de orcas en alta mar son raras”, dijo McInnes. “En este caso, estamos comenzando a comprender los movimientos de las orcas en el océano abierto y cómo su ecología y comportamiento difieren de las poblaciones que habitan áreas costeras”.
El Dr. Andrew Trites, profesor del IOF y coautor del estudio, señaló la singularidad del hallazgo: “Es bastante único encontrar una nueva población. Se necesita mucho tiempo para recopilar fotos y observaciones para reconocer que hay algo diferente en estas orcas”.
Este descubrimiento no solo arroja luz sobre la diversidad de las orcas en el océano, sino que también plantea preguntas intrigantes sobre su ecología y comportamiento en un entorno tan vasto e inexplorado.