En medio de un brote sin precedentes de la cepa H5N1 entre el ganado lechero de los Estados Unidos, los científicos advierten que esta forma de influenza aviar se está transmitiendo durante más tiempo de lo que sugieren los informes oficiales. Se ha descubierto una peligrosa variante del virus de la gripe aviar en el pulmón de una vaca lechera estadounidense que no mostraba síntomas. Además, se han identificado partículas virales en la leche procesada y pasteurizada. Las secuencias genéticas muestran cambios distintos en esta cepa H5N1 que se ha estado propagando rápidamente en todo el ganado estadounidense. Los científicos ahora advierten que es probable que esta forma de influenza aviar esté más extendida en las vacas y que haya estado transmitiéndose durante más tiempo de lo que sugieren los informes oficiales. A pesar de los esfuerzos de las autoridades estadounidenses para aumentar las pruebas y evitar que las vacas enfermas se muevan entre estados, algunos expertos creen que ya estamos varios pasos atrás en la propagación de una enfermedad que podría representar una amenaza importante para la salud humana.
Michael Worobey, un investigador de la Columbia Británica que ahora dirige el departamento de ecología y biología evolutiva de la Universidad de Arizona, afirma que estas infecciones en el ganado pueden haber estado “pasando desapercibidas durante meses”, lo que proporciona oportunidades continuas para que este virus adquiera adaptaciones que podrían llevar a una pandemia de gripe. Según él, esta situación es “probablemente la noticia más importante del mundo en este momento”.
Después de que el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos publicara más de 230 secuencias genéticas del creciente brote de H5N1 en el país el domingo pasado, Worobey fue uno de los científicos que se apresuraron a analizar el complejo conjunto de datos. Las secuencias provenían de ganado —en medio de un brote que afecta a más de dos docenas de manadas en nueve estados de EE. UU.—, así como de varias especies de aves, gatos, zorrillos y mapaches. Es posible que las aves locales hayan transmitido el virus a las granjas locales en diferentes estados, y que todas estén propagando una línea genéticamente similar, según Worobey. Sin embargo, él cree que es mucho más probable que el brote de ganado tenga un único punto de origen. En una entrevista, Worobey describió el árbol evolutivo del H5N1, con una rama distinta de secuencias vinculadas al ganado. Todas esas secuencias comparten las mismas mutaciones. “Este es el sello distintivo de un salto único, que está en la raíz de este brote”, afirmó. Y ese salto probablemente ocurrió antes de las primeras infecciones conocidas en el ganado, que se reportaron a fines de marzo.