En un descubrimiento que desafía las creencias científicas de larga data, un equipo internacional de investigadores ha encontrado que las rocas metálicas en el fondo del océano profundo producen oxígeno, un hallazgo que podría cambiar nuestra comprensión de los orígenes de la vida en la Tierra. Este fenómeno, denominado “oxígeno oscuro”, se produce a 13,000 pies (3,962 metros) bajo la superficie del océano Pacífico, en una región conocida como la Zona Clarion-Clipperton.
El descubrimiento fue realizado por Andrew Sweetman, del Scottish Association for Marine Science (SAMS), mientras realizaba trabajo de campo en el lecho marino. Al principio, Sweetman pensó que sus sensores estaban defectuosos, ya que todos los estudios anteriores en el océano profundo solo habían observado el consumo de oxígeno, no su producción. Sin embargo, después de diez años de lecturas extrañas, Sweetman y su equipo confirmaron que las rocas metálicas, conocidas como nódulos polimetálicos, estaban generando oxígeno.
Estos nódulos contienen metales como cobalto, níquel, cobre, litio y manganeso, todos ellos elementos críticos utilizados en baterías. Franz Geiger, químico de la Universidad Northwestern, explicó que estos nódulos actúan como “geobaterías” naturales, produciendo suficiente electricidad para dividir el agua de mar en hidrógeno y oxígeno a través de un proceso llamado electrólisis del agua de mar.
Este hallazgo tiene implicaciones significativas para nuestra comprensión de la vida en la Tierra. Hasta ahora, se creía que el oxígeno de nuestro planeta era producido únicamente por organismos fotosintéticos, como plantas y algas. Sin embargo, la producción de oxígeno en el fondo del océano, donde no penetra la luz, sugiere que la vida aeróbica podría haber comenzado en lugares inesperados.
El descubrimiento también plantea preguntas sobre la minería en el fondo del océano. Varias empresas mineras a gran escala tienen planes para extraer estos elementos preciosos del lecho marino a profundidades de 10,000 a 20,000 pies. Geiger advierte que necesitamos reconsiderar cómo extraer estos materiales sin agotar la fuente de oxígeno para la vida marina en el océano profundo.
El hallazgo de “oxígeno oscuro” producido por nódulos polimetálicos en el fondo del océano profundo no solo desafía nuestras creencias sobre la producción de oxígeno, sino que también abre nuevas preguntas sobre los orígenes de la vida y la sostenibilidad de la minería en el océano profundo.