THE LATIN VOX (25 de noviembre del 2024).- Por Francisco Javier Valdiviezo Cruz.
En septiembre pasado, Felicity Nelson, activista ghanesa de 34 años, vivió una detención de 17 días que aún recuerda con claridad. Fue arrestada junto a 52 personas más en un cruce de caminos en Acra, después de participar en una protesta contra la minería ilegal en Ghana.
Durante su tiempo en detención, Nelson, que padece de asma, fue privada de su inhalador y comparó su celda con las mazmorras de los esclavos usadas durante el comercio transatlántico de seres humanos. «No había luz, ni aire, solo agujeros en el techo para ventilar», recordó la activista.
Ghana, liderada por Nana Akufo-Addo, abogado de derechos humanos, ha sido considerada un faro de democracia en África Occidental. Sin embargo, activistas y grupos de derechos humanos denuncian que las libertades civiles se están erosionando debido a la falta de acción de las autoridades frente a la minería ilegal. Esta práctica, conocida como galamsey, comenzó incluso antes de la independencia del país, cuando era una colonia británica llamada Costa de Oro.
El término galamsey es una contracción de la frase en pidgin «gather them and sell», que hace referencia a la recolección artesanal de depósitos aluviales dispersos por las actividades mineras de las grandes corporaciones.
La minería ilegal explotó en dos fases: primero, en 1989, cuando se formalizó la minería artesanal por ley, y luego debido al aumento del desempleo y la debilidad económica en los últimos años. Hoy en día, el galamsey representa más de un tercio de la producción anual de oro de Ghana, el sexto mayor productor mundial.
Se estima que más de un millón de personas trabajan en el sector informal de la minería en 14 de las 16 regiones del país, lo que le cuesta al estado alrededor de 2.000 millones de dólares anuales en ingresos fiscales no percibidos.
«Ya no es una bendición, sino una maldición»
Los efectos de la minería ilegal son evidentes en el campo: grandes cráteres y montones de arena flanquean las carreteras rurales, mientras los anuncios de oro galamsey se difunden en plataformas como TikTok.
La minería ilegal ha tenido un impacto negativo en la industria del cacao, otro de los principales productos de exportación de Ghana, debido a que las tierras agrícolas han sido arrasadas por los mineros.
“Estamos poniendo todos nuestros huevos en una sola canasta… estamos perdiendo nuestro cacao”, dijo el padre Joseph Kwame Blay, investigador y sacerdote en Jema, una comunidad cacaotera de la región central de Ghana, que prohibió el galamsey e instituyó grupos de vigilancia para evitar que los mineros ilegales accedieran a sus tierras. “No es solo pobreza, es miopía. La gente quiere dinero inmediatamente”, agregó Blay.
Activistas denuncian que la mayoría de los ríos de Ghana están contaminados por el barro arrastrado por el oro, así como por mercurio y detergentes usados en el proceso de lavado. La capacidad de la Ghana Water Company para suministrar agua potable en algunas zonas del país se ha reducido en un 75%. Investigadores de la Universidad de Cape Coast advierten que Ghana podría verse obligada a importar agua para 2030.
“¿Conoces el río Offin? Ahora parece Milo”, dijo un anciano de la comunidad de Dunkwa-on-Offin, refiriéndose a una bebida popular de chocolate en África Occidental. “El oro ya no es una bendición, sino una maldición”.
El impacto también ha afectado la educación. Un sindicato de maestros vinculó el aumento del absentismo escolar con la minería ilegal, ya que muchos niños abandonan la escuela para trabajar en las minas o vender alimentos cerca de los sitios mineros, lo cual es un presagio negativo en Ghana, donde uno de cada cinco niños ya está fuera del sistema educativo. Incluso aquellos que siguen asistiendo a la escuela están en riesgo: en marzo, dos estudiantes cayeron en un pozo abandonado en la región central mientras regresaban a casa.
Mientras tanto, en busca de fortuna, prospectores y trabajadoras sexuales continúan llegando a Ghana desde toda África Occidental. También ha habido un aumento de ciudadanos chinos en el país, algunos de los cuales han reclutado soldados y policías para proteger sus sitios de minería.
En diciembre pasado, un tribunal de Accra condenó a una mujer china llamada Aisha Huang por minería ilegal. El juez expresó su pesar de no poder imponerle una pena mayor a la de cinco años, ya que Huang había sido deportada previamente por el mismo delito. Desde entonces, la pena máxima ha sido revisada a 25 años de prisión.
El «Chinatown» de Ghana
El curioso caso de Wassa Akropong, un punto caliente de galamsey en el oeste de Ghana, ofrece una visión del ecosistema: cientos de chinos han establecido tiendas de maquinaria, casinos, clínicas, bares y restaurantes.
A menos de un kilómetro de la estación de policía de la localidad se encuentra China Market, un centro comercial que alberga, entre otras cosas, tiendas de oro y salones de pedicura. La ciudad ha adquirido el apodo de «Chinatown».
Varios mineros locales afirmaron que la fiebre del oro se había acelerado gracias a una tecnología china revolucionaria: el Changfan, una máquina multipropósito que permite explorar los lechos de los ríos. En agosto de 2022, los soldados quemaron 838 Changfans.
“Nuestro gobierno está jugando con este tema”, dijo Nelson después de que decenas de estas máquinas fueran destruidas en octubre, acusando al gobierno de hacer «juegos de relaciones públicas» en lugar de abordar el problema de raíz.
Después de ganar su primer mandato de cuatro años, Akufo-Addo dijo que estaba dispuesto a “poner mi presidencia en juego” para terminar con el galamsey. Sin embargo, a medida que se acerca el final de su mandato, muchos opinan que su gobierno ha fracasado debido al miedo a perder votos en los distritos donde los electores son en su mayoría responsables de esta práctica.
Entre 2017 y 2021, se emitieron más de 2.000 licencias de minería artesanal, lo que representó el 95% de todas las licencias otorgadas desde 1989. Algunas de estas licencias han sido vinculadas a miembros del partido gobernante.
El futuro de Ghana en juego
A pesar de la complejidad de los desafíos, más ghaneses se muestran decididos a salvar su país. Patrick Danso, un maestro convertido en activista en Atronsu, dijo que en agosto, intermediarios chinos intentaron sobornarlo para que dejara su activismo. Refiriéndose a su responsabilidad de “asegurar el futuro de sus hijos”, Danso se negó a ceder, decidido a proteger su finca de cacao, que considera su “pensión”.
En septiembre, una coalición de la sociedad civil, incluida la organización Eco-Conscious Citizens de Awula Serwah, demandó al gobierno por desclasificar parte del bosque de Achimota, conocido como “los pulmones de Acra”, en una ley aprobada en 2022.
A pesar de los obstáculos, muchos ghaneses están dispuestos a seguir luchando, incluso si eso significa arriesgarse a ser detenidos nuevamente. Como dijo Nelson, que aún enfrenta múltiples cargos en los tribunales: “Si estás tratando de proteger el futuro de tu nación, es una causa que vale la pena”. Y agregó: “Ghana merece ese sacrificio”.
Crédito fotográfico: NBC News