THE LATIN VOX (24 de diciembre del 2024).- Por Francisco Javier Valdiviezo Cruz.
La sonda Parker Solar Probe de la NASA intentó hoy un histórico sobrevuelo al Sol, acercándose a tan solo 3,8 millones de millas (6 millones de kilómetros) de su superficie, un hito sin precedentes en la exploración espacial. Este acercamiento, conocido como perihelio, se produjo a las 6:53 a.m., hora del este de EE. UU. (11:53 GMT), llevando a la sonda a una región extremadamente inhóspita: la atmósfera exterior del Sol, la corona.
Aunque 3,8 millones de millas puedan parecer una distancia considerable, en términos astronómicos es asombrosamente cercana. Para ponerlo en perspectiva, si la distancia entre la Tierra y el Sol, que mide 93 millones de millas, se redujera a 100 metros, la sonda estaría a tan solo 4 metros del Sol en su punto más cercano.
El objetivo principal de la misión Parker es desentrañar algunos de los mayores misterios del Sol, como el origen del viento solar y la razón detrás de la sorprendente temperatura de la corona, que supera en miles de grados a la superficie solar.
Además, la sonda está ayudando a entender fenómenos como las eyecciones de masa coronal, enormes nubes de plasma expulsadas al espacio que afectan el clima espacial y, por ende, la vida en la Tierra.
Con una velocidad vertiginosa de aproximadamente 700,000 km/h (430,000 mph), la sonda Parker viaja a más de 550 veces la velocidad del sonido, lo que le permitiría cubrir la distancia entre Washington D.C. y Tokio en menos de un minuto.
Para protegerse de las extremas temperaturas que alcanzan los 1,600 °F (870 °C), la nave está equipada con un escudo de carbono de 11,43 cm de grosor, diseñado para mantener sus instrumentos internos a una temperatura cercana a la ambiente terrestre.
La misión, lanzada en agosto de 2018, es un esfuerzo por comprender mejor al Sol, que es esencial para comprender la dinámica de otras estrellas en el universo. Dr. Nicola Fox, jefa de ciencia de la NASA, comentó que «al estudiar el Sol, podemos aprender a identificar qué tipos de estrellas podrían albergar vida en otros sistemas planetarios».
La misión de la sonda también proporciona valiosa información sobre eventos de clima espacial que pueden afectar las comunicaciones y la infraestructura terrestre.
Sin embargo, esta hazaña científica no está exenta de desafíos. La sonda se encuentra tan cerca del Sol que, en el momento del sobrevuelo, la misión perdió temporalmente contacto con la nave. El equipo de la NASA no espera recibir la señal de retorno, conocida como «tono de baliza», hasta el 27 de diciembre.
A pesar de este desafío, se mantiene la confianza en que la sonda esté operando con normalidad, como lo indicó una transmisión recibida el 20 de diciembre desde la red espacial profunda de la NASA en Canberra, Australia.
Este histórico paso al Sol es solo el primero de tres vuelos récord que la sonda realizará. Los siguientes sobrevuelo se llevarán a cabo en marzo y junio de 2025, lo que permitirá a los científicos seguir recopilando datos de una región del espacio nunca antes explorada tan de cerca.
Como explicó Arik Posner, científico del programa de la sonda en la sede de la NASA en Washington, «esta misión es un ejemplo de la audacia de la NASA, haciendo algo que nunca nadie ha hecho antes para responder preguntas fundamentales sobre nuestro universo». Sin duda, la sonda Parker está abriendo nuevas fronteras en la comprensión del Sol y, con ello, de nuestro propio sistema solar.
Crédito fotográfico: NASA’s Goddard Space Flight Center