Un golpe devastador asestó el gobierno de Estados Unidos a la investigación médica en Sudáfrica: apenas una semana antes del inicio de ensayos clínicos de una prometedora vacuna contra el VIH, denominada BRILLIANT, la financiación de $46 millones USD fue retirada abruptamente, deteniendo todos los trabajos de laboratorio en curso .
Fin de un programa estratégico
El proyecto BRILLIANT, liderado por Glenda Gray y su equipo en la Universidad de Witwatersrand en Johanesburgo, estaba diseñado para aprovechar la diversidad genética local y acelerar el desarrollo de una vacuna eficiente contra el VIH. Sin embargo, el 13 de julio de 2025, Estados Unidos canceló los fondos cuando los investigadores se preparaban para lanzar las pruebas clínicas, tras un mandato de la administración Trump que prioriza el gasto nacional sobre la ayuda internacional
Alcance de los recortes
- Las donaciones de EE.UU. para Sudáfrica —aproximadamente $400 millones USD al año vía USAID y PEPFAR— quedaron completamente canceladas, lo que provocó el despido de alrededor de 100 científicos y 8 000 trabajadores de salud pública.
- Además de BRILLIANT, se suspendieron otros ensayos en varias enfermedades como tuberculosis, y se calculan pérdidas de $107 millones USD en investigación nacional durante los próximos cinco años.
Impacto global y ramas biológicas
- Sudáfrica es hogar de más de 7.8 millones de personas con VIH, con un robusto desarrollo de fármacos, desde lenacapavir hasta ensayos de vacunas mRNA. El director del Desmond Tutu Health Foundation, Nigel Garrett, lamentó la pérdida de “una oportunidad inmensa” para la ciencia global .
- La paralización del programa interrumpe también el suministro de datos epidemiológicos, la vacunación, el rastreo de infecciones y la infraestructura clínica crítica, poniendo en riesgo los avances logrados desde el inicio de PEPFAR en 2003 .
Reacción de la comunidad científica
La presidenta del Consejo de Investigación Médica de Sudáfrica, Ntobeko Ntusi, advirtió que este recorte podría revertir décadas de progreso. El laboratorio dirigido por Patrick Arbuthnot contaba con muestras y plataformas listas para ensayos; pero tras la suspensión ordenada por Trump el 27 de febrero de 2025, las operaciones quedaron paralizadas por completo.
Intentos de rescate y perspectivas
Sudáfrica ya solicitó al Tesoro nacional más de $110 millones USD para reemplazar los fondos faltantes . Sin embargo, tanto UNAIDS como MSF advierten que los apoyos locales y de otros donantes no alcanzan para cubrir la brecha. El 28 de febrero de 2025, se estimó que, de no revertirse, los cortes podrían causar más de 500 000 muertes adicionales en los próximos 10 años sólo en Sudáfrica .
La cancelación del financiamiento estadounidense a Sudáfrica pone en riesgo la viabilidad de un ensayo crucial contra el VIH, marca despidos masivos y mina décadas de logros en salud pública. Lo que comenzó como el primer gran paso hacia una vacuna preventiva se ha detenido, y aunque se buscan fuentes alternativas, los expertos temen que no sean suficientes para impedir un retroceso dramático en la lucha contra el VIH a nivel mundial.