El lunes, 22 de enero de 2024, Camerún se convirtió en el primer país del mundo en administrar vacunas contra la malaria de forma rutinaria a los niños, siguiendo la recomendación de la Organización Mundial de la Salud. Otros 19 países africanos tienen previsto introducir la vacuna este año, alcanzando a más de 3 millones de niños. Se trata de un paso importante para combatir una infección que mata a casi 620.000 personas al año, en su mayoría en el África subsahariana, y de las cuales el 77% son menores de cinco años.
La vacuna, conocida como RTS,S, fue desarrollada por GSK en colaboración con la Iniciativa para la Vacuna contra la Malaria de PATH, y fue probada en Kenia, Ghana y Malaui desde 2019. Los resultados mostraron una reducción significativa de los casos graves de malaria y las hospitalizaciones. La vacuna se administra a los niños a partir de los cinco meses de edad, en un esquema de cuatro dosis. El fabricante dona las dosis a los países beneficiarios.
Camerún tiene previsto vacunar a unos 250.000 niños este año. El ministro de Salud, Malachie Manaouda, dijo que la malaria «sigue siendo una amenaza importante para la salud pública en el país» y animó a los padres a aprovechar esta «intervención que salva vidas». Otras naciones como Burkina Faso, Liberia, Níger y Sierra Leona recibirán las dosis en las próximas semanas.
La vacuna se utilizará junto con otros métodos existentes, como las mosquiteras y la fumigación de las superficies interiores. La OMS tiene como objetivo reducir tanto la incidencia como la mortalidad por malaria en un 90% para 2030, y eliminarla en 35 países. Sin embargo, la pandemia de Covid-19 ha afectado a los esfuerzos de prevención y tratamiento, provocando un aumento de las muertes por malaria en 2020 y 2021.
Una segunda vacuna contra la malaria aprobada por la OMS podría estar disponible a finales de este año. La directora ejecutiva de UNICEF, Catherine Russell, dijo que la introducción de las vacunas es «como añadir una estrella al campo… estamos entrando en una nueva era de inmunización y control de la malaria».