Las autoridades de salud están advirtiendo a los médicos que estén alerta ante ciertos tipos de infecciones meningocócicas raras y graves que están en aumento en los Estados Unidos. El Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) ha emitido una nueva alerta de salud en la que señala que estas infecciones, causadas por una cierta cepa de la bacteria Neisseria meningitidis, pueden presentarse con síntomas inusuales.
En los casos identificados hasta ahora este año, aproximadamente 1 de cada 6 personas ha fallecido, una tasa de mortalidad más alta de lo que normalmente se ve en las infecciones meningocócicas. Estos casos también son inusuales porque afectan a adultos de mediana edad. Por lo general, las infecciones de meningitis afectan a bebés o adolescentes y adultos jóvenes. La alerta del CDC se produce después de que el Departamento de Salud de Virginia advirtiera sobre cinco muertes por la misma forma rara y grave de enfermedad meningocócica en septiembre.
La enfermedad meningocócica se refiere a cualquier enfermedad causada por Neisseria meningitidis. La infección puede provocar tanto meningitis como una infección grave del torrente sanguíneo llamada septicemia o envenenamiento de la sangre.
Las bacterias pueden propagarse de persona a persona a través del intercambio de secreciones respiratorias y de garganta, y generalmente ocurren mediante besos, tos, estornudos o al vivir en contacto cercano con otras personas infectadas. Hasta la fecha, 2024 está en camino de superar ese número. Se han reportado 143 casos en los Estados Unidos, casi un 80% más que en el mismo punto de 2023. El CDC dice que la mayoría de las personas diagnosticadas con esta cepa particular son adultos de 30 a 60 años. Un número desproporcionado de casos, el 63%, afecta a personas negras y el 15% se encuentra en personas con VIH. Los síntomas típicos de las infecciones de meningitis incluyen fiebre, dolor de cabeza, rigidez en el cuello, aversión a la luz y náuseas. Muchos de los casos reportados recientemente no presentan estos síntomas.
Alrededor de dos tercios de los pacientes tienen infecciones en el torrente sanguíneo, aproximadamente el 4% ha tenido articulaciones dolorosas e infectadas. Los síntomas de las infecciones del torrente sanguíneo meningocócico incluyen fiebre y escalofríos, fatiga, vómitos, manos y pies fríos, respiración rápida, diarrea y, en etapas posteriores, una erupción morada oscura. Los síntomas iniciales pueden parecerse a muchas infecciones diferentes, pero empeoran rápidamente y pueden volverse potencialmente mortales en cuestión de horas, según el CDC. El tratamiento inmediato con antibióticos es fundamental. Los sobrevivientes pueden tener efectos a largo plazo, como sordera o amputaciones de brazos y piernas. Existe una vacuna que protege contra la meningitis bacteriana.
Se recomienda para niños de 11 a 12 años, y debido a que la protección disminuye, generalmente se administra un refuerzo a los 16 años. También se recomienda para personas con ciertas condiciones médicas que comprometen la función inmunológica, como el VIH. El CDC dice que las personas en grupos vulnerables deben recibir refuerzos de esta vacuna cada 3 a 5 años.