El Gobierno del Primer Ministro Justin Trudeau y el Reino Unido han establecido un programa de investigación conjunto para abordar uno de los desafíos más difíciles de la industria de la fusión nuclear: cómo producir y procesar el tritio, un isótopo de hidrógeno increíblemente raro necesario para alimentar futuras plantas de fusión nuclear. Atraídos por la promesa de una nueva fuente de energía limpia y abundante, los gobiernos han invertido aproximadamente 20 mil millones de euros en el prototipo de planta de fusión ITER en el sur de Francia.
Sin embargo, la mayoría de estos proyectos, cuando se pongan en marcha, esperan depender del tritio, que no es naturalmente abundante. Actualmente, existen solo alrededor de 25-30 kg de tritio en existencias a nivel mundial, con precios que oscilan entre 30,000 y 40,000 dólares por gramo. La escasez de tritio plantea un desafío para la industria de la fusión, ya que una planta de energía podría requerir hasta 10 kg para su puesta en marcha. Para abordar este problema, el UKAEA y Canadian Nuclear Laboratories (CNL) han acordado una nueva asociación para desarrollar formas de generar, reciclar y purificar el tritio durante el proceso de fusión. La industria de la fusión espera resolver la escasez de tritio mediante el desarrollo de “mantas de cría”, que son envolturas de litio que producirán tritio cuando sean bombardeadas por los neutrones de alta energía generados por una reacción de fusión. En otras palabras, una vez en funcionamiento, una reacción de fusión debería producir su propio combustible. Aunque la teoría es sólida, aún no existe una demostración completa de una manta de tamaño real. El proceso de cría y extracción de tritio para alimentar continuamente una reacción de fusión será un desafío significativo. La primera generación de plantas de energía de fusión probablemente enfrentará una curva de aprendizaje pronunciada para lograrlo.