La compañía SpaceX está a punto de alcanzar un hito impresionante en la reutilización de cohetes. Esta noche, si todo sale según lo planeado, un cohete Falcon 9 despegará desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida para llevar a cabo la misión Galileo L12 de la Comisión Europea. Este lanzamiento marcará la vigésima vez que se utiliza el mismo propulsor Falcon 9 en una misión.
El objetivo de la misión Galileo L12 es ampliar la constelación Galileo, que es el equivalente europeo al Sistema de Posicionamiento Global (GPS) de Estados Unidos. Hasta la fecha, 28 satélites Galileo han sido lanzados, todos ellos a bordo de cohetes rusos Soyuz o el Ariane 5 de Europa. Sin embargo, el Ariane 5 se retiró el verano pasado sin un sucesor listo, y Europa cortó la mayoría de sus lazos espaciales con Rusia después de la invasión de Ucrania en febrero de 2022. Como resultado, la Agencia Espacial Europea firmó un acuerdo con SpaceX para lanzar hasta cuatro satélites Galileo en dos misiones durante 2024. La misión de esta noche es presumiblemente la primera de esas dos.
Los satélites Galileo se encuentran en órbita terrestre media, a 14,430 millas (23,222 kilómetros) sobre nuestro planeta. Esto significa que no habrá un aterrizaje del cohete esta vez, algo poco común en los vuelos de SpaceX. Según la descripción de la misión de SpaceX, “debido al rendimiento adicional necesario para llevar la carga útil a la órbita terrestre media, esta misión marca el 20º y último lanzamiento para este propulsor Falcon 9 de primera etapa”. En contraste, el propulsor Falcon 9 que ya ha realizado 20 lanzamientos aterrizó con éxito después de su vuelo récord el 12 de abril.
Este lanzamiento es parte de un fin de semana ocupado para SpaceX, ya que la compañía también tiene previsto lanzar otro grupo de satélites Starlink el domingo por la noche desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, que está al lado del Centro Espacial Kennedy.