SpaceX, la compañía aeroespacial liderada por Elon Musk, está en las etapas finales de preparación para el próximo vuelo de su vehículo Starship, con la mira puesta en una fecha tan próxima como a principios de mayo. Este anuncio sigue al tercer vuelo de prueba integrado de Starship/Super Heavy realizado el 14 de marzo, según declaraciones de Gwynne Shotwell, presidenta y directora de operaciones de SpaceX, durante la conferencia Satellite 2024 el 19 de marzo.
Aunque la compañía aún está analizando los datos del reciente vuelo, que describieron como “increíblemente exitoso”, ya anticipan estar listos para volver a volar pronto. “Aún estamos revisando los datos”, dijo Shotwell, refiriéndose al análisis de la misión. “Alcanzamos exactamente el punto que queríamos”.
En el lanzamiento anterior, tanto el propulsor Super Heavy como la etapa superior de Starship funcionaron según lo esperado, colocando el vehículo en su trayectoria suborbital planeada. La puerta de carga útil de Starship se abrió mientras estaba en el espacio y se inició una demostración de transferencia de propelente, moviendo oxígeno líquido entre dos tanques en el vehículo. Sin embargo, no se realizó un reencendido planeado de los motores Raptor de Starship mientras estaba en el espacio, lo cual la empresa atribuyó a un giro inducido en el vehículo. Durante la reentrada, el vehículo se desintegró a unos 65 kilómetros de altitud. El propulsor Super Heavy también explotó durante las etapas finales de su descenso al Golfo de México durante una quema de aterrizaje planeada.
“Vamos a averiguar qué sucedió en ambas etapas”, dijo Shotwell, sin discutir qué pudo haber salido mal, “y volveremos al vuelo, con suerte, en unas seis semanas”, o a principios de mayo. También agregó que la compañía no espera desplegar satélites Starlink en el próximo lanzamiento de Starship, como algunos habían especulado. “Aún estamos considerando opciones, pero creo que realmente nos vamos a concentrar en lograr una reentrada correcta y asegurarnos de poder aterrizar estas cosas donde queremos”.
Este calendario dependerá de completar una investigación de incidentes que debe ser aprobada por la Administración Federal de Aviación, que luego tendría que modificar la licencia de lanzamiento existente para Starship antes del próximo vuelo. Hablando en el evento Space Capitol III organizado por Payload el 18 de marzo, Kelvin Coleman, administrador asociado de la FAA para el transporte espacial comercial, dijo que no anticipaba que la investigación revelara problemas importantes que pudieran retrasar significativamente el próximo lanzamiento. “Terminó en lo que llamamos un incidente, pero al final del día lo consideramos un intento de lanzamiento exitoso”, dijo, porque no resultó en lesiones ni daños a la propiedad. “SpaceX pudo recopilar una gran cantidad de datos de ese lanzamiento”. Se espera que SpaceX proporcione rápidamente un informe de investigación de incidentes, teniendo en cuenta que después del segundo vuelo de Starship, la compañía completó ese informe en varias semanas. “Esperamos que aquí sea el caso también. No vimos nada importante”.